Qu'est-ce que l'industrie du charbon?
L'industrie du charbon est le groupe mondial d'entreprises impliquées dans l'extraction et le traitement du charbon et ses utilisations ultérieures. Le charbon est un minéral naturel présent dans de nombreux endroits du monde. Il brûle facilement, il est donc largement utilisé dans la production d’énergie. Le charbon et ses sous-produits ont de nombreuses autres utilisations industrielles, telles que la fabrication de l'acier. L'industrie du charbon est controversée dans de nombreux domaines en raison de la pollution et d'autres problèmes environnementaux.
Le charbon est un combustible fossile, ce qui signifie qu'il est le produit de la matière organique en décomposition qui a été transformée en minéral combustible par des processus géologiques. Ces processus prennent des millions d’années et, pendant cette période, de nombreux gisements de charbon ont été laissés à la surface de la Terre ou à proximité. Ces gisements, appelés couches de charbon, étaient facilement accessibles à l’homme, d’abord en cultivant les couches exposées, puis en exploitant le charbon enfoui. Le charbon est utilisé comme combustible depuis des milliers d'années. Lorsque la révolution industrielle a commencé au 18ème siècle, le charbon était le principal carburant utilisé pour alimenter les usines et les machines.
L’industrie charbonnière moderne comprend des centaines d’entreprises du monde entier impliquées dans l’extraction du charbon. Le charbon est extrait des couches souterraines soit par des mines à ciel ouvert, ce qui entraîne des trous gigantesques à la surface de la Terre, ou par des puits, processus dangereux qui envoie les mineurs dans des tunnels parfois très profonds. Une fois extrait, le charbon est utilisé dans divers processus industriels, y compris la production d'électricité. Les centrales électriques à travers le monde brûlent du charbon pour produire de la vapeur qui active des turbines, produisant de l'électricité. Environ 40% de l'énergie mondiale est créée de cette façon à partir de 2011.
L’industrie charbonnière produit également divers autres carburants, notamment l’éthanol, le diesel et un combustible liquide appelé charbon. Le coke est un sous-produit majeur du charbon, une substance utilisée dans la production de fonte et d’acier. L'ammoniac et le goudron de houille, qui sont utilisés dans des applications industrielles, chimiques et même médicales, font également partie des produits dérivés du charbon.
Malheureusement, la combustion du charbon produit du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre censé contribuer au réchauffement de la planète. Il existe des méthodes pour produire de l'énergie dite charbon propre, mais le processus de modification de ces méthodes a été lent en raison des coûts élevés liés à la conversion des centrales existantes. Parmi les autres inconvénients de l'industrie charbonnière, citons les dangers de l'extraction du charbon. De nombreuses générations de mineurs ont souffert d'une maladie appelée poumon noir en raison de l'inhalation constante de poussière de charbon. Le charbon hautement inflammable et la poussière de charbon ont également créé des incendies souterrains et des explosions; en avril 2010, par exemple, 29 mineurs ont été tués par une explosion dans une mine de charbon en Virginie occidentale.