石炭産業とは？

石炭産業は、石炭の採掘と処理およびその後の使用に関与する世界的な企業グループです。 石炭は、世界中の多くの場所で見られる天然の鉱物です。 すぐに燃えるので、エネルギー生産で広く使用されています。 石炭とその副産物には、鉄鋼製造など、他の多くの産業用途があります。 石炭産業は、汚染やその他の環境問題のために多くの分野で物議を醸しています。

石炭は化石燃料です。つまり、地質学的プロセスによって可燃性鉱物に変化した腐敗した有機物の産物です。 これらのプロセスには何百万年もかかり、その間に多くの石炭鉱床が地球の表面またはその近くに残っていました。 炭層と呼ばれるこれらの鉱床は、最初は露出した層を耕し、その後埋蔵炭を採掘することで、人間が簡単にアクセスできました。 石炭は何千年もの間、燃料として燃やされてきました。 18世紀に産業革命が始まったとき、石炭は工場や機械の動力に使用される主要な燃料でした。

現代の石炭産業には、石炭採掘に関わる世界中の数百の企業が含まれています。 石炭は、地表に巨大な穴を開けるオープンピットマイニング、または坑井を時々数マイルもあるトンネルに送り込む危険なプロセスの結果として、地下の継ぎ目から除去されます。 石炭は採掘されると、発電を含むさまざまな産業プロセスで使用されます。 世界中の発電所が石炭を燃やして蒸気を生成し、それがタービンを作動させて電気を生み出します。 2011年現在、世界の力の約40％がこの方法で生み出されています。

石炭産業は、エタノール、ディーゼル燃料、石炭ガスと呼ばれる液体燃料など、他のさまざまな燃料も生産しています。 石炭の主な副産物は、鋳鉄や鉄鋼の生産に使用される物質であるコークスです。 その他の石炭副産物には、アンモニア、コールタールが含まれ、工業、化学、さらには医療用途で使用されます。

残念ながら、石炭の燃焼により二酸化炭素が発生し、これは地球温暖化に寄与すると考えられている温室効果ガスです。 いわゆるクリーンコールエネルギーを生産する方法はありますが、これらの方法に変更するプロセスは、既存の発電所を変換するための費用が高いため、遅くなっています。 石炭産業のその他の欠点には、炭鉱の危険性が含まれます。 多くの世代の鉱山労働者は、石炭粉塵を絶えず吸い込んだ結果、黒肺と呼ばれる状態に苦しんでいました。 引火性の高い石炭と石炭粉塵は、地下での火災と爆発も引き起こしました。 たとえば、2010年4月、ウエストバージニア州での炭鉱爆発により29人の鉱山労働者が死亡しました。