Vad är kolindustrin?
Kolindustrin är den världsomspännande gruppen företag som arbetar med gruvdrift och bearbetning av kol och dess efterföljande användning. Kol är ett naturligt förekommande mineral som finns på många platser runt om i världen. Det brinner lätt, så det används ofta i energiproduktion. Kol och dess biprodukter har många andra industriella användningsområden, till exempel ståltillverkning. Kolindustrin är kontroversiell på många områden på grund av föroreningar och andra miljöfrågor.
Kol är ett fossilt bränsle, vilket betyder att det är produkten av förfallande organiskt material som har förändrats till ett brännbart mineral genom geologiska processer. Dessa processer tar miljoner år, och under den tiden lämnades många kolavlagringar kvar på eller nära jordens yta. Dessa avlagringar, kallade kolsömmar, var lättillgängliga av människor, först genom att odla utsatta sömmar och senare genom gruvdrift för begravt kol. Kol har bränts som ett bränsle i tusentals år. När den industriella revolutionen började på 1700-talet var kol det primära bränslet som använts för kraftfabriker och maskiner.
Den moderna kolindustrin omfattar hundratals företag i länder runt om i världen som är involverade i kolbrytning. Kol avlägsnas från underjordiska sömmar antingen genom gruvdrift i öppen grop, vilket resulterar i gigantiska hål i jordens yta, eller skaftbrytning, en farlig process som skickar gruvarbetare i tunnlar som ibland är miles djupa. När det har bryts används kolet i olika industriella processer, inklusive kraftproduktion. Kraftverk runt om i världen bränner kol för att producera ånga som aktiverar turbiner och producerar el. Cirka 40 procent av världens makt skapas på detta sätt från och med 2011.
Kolindustrin producerar också olika andra bränslen, inklusive etanol, dieselbränsle och ett flytande bränsle som kallas kolgas. En viktig biprodukt av kol är koks, ett ämne som används vid produktion av gjutjärn och stål. Andra kolbiprodukter inkluderar ammoniak och koltjära, som används i industriella, kemiska och till och med medicinska tillämpningar.
Tyvärr producerar förbränningen av kol koldioxid, en växthusgas som tros bidra till den globala uppvärmningen. Det finns metoder för att producera så kallad ren kolenergi, men processen med att ändra till dessa metoder har varit långsam på grund av den stora kostnaden för ombyggnad av befintliga kraftverk. Andra nackdelar med kolindustrin inkluderar farorna med kolbrytning. Många generationer av gruvarbetare drabbades av ett tillstånd som kallas svart lunga som ett resultat av ständigt inandning av kolstoft. Det mycket brandfarliga kol- och kolstoft har också skapat underjordiska bränder och explosioner; i april 2010 dödades till exempel 29 gruvarbetare av en kolgruvexplosion i West Virginia.