Hvad er kulindustrien?

Kulindustrien er den verdensomspændende gruppe af virksomheder, der er involveret i minedrift og forarbejdning af kul og dens efterfølgende anvendelser. Kul er et naturligt forekommende mineral, der findes mange steder i verden. Det brænder let, så det bruges vidt i energiproduktion. Kul og dets biprodukter har mange andre industrielle anvendelser, såsom stålfremstilling. Kulindustrien er kontroversiel i mange områder på grund af forurening og andre miljøspørgsmål.

Kul er et fossilt brændstof, hvilket betyder, at det er produktet af forfaldende organisk stof, der er blevet ændret til et brændbart mineral ved hjælp af geologiske processer. Disse processer tager millioner af år, og i den tid blev mange kulaflejringer efterladt på eller nær jordoverfladen. Disse aflejringer, kaldet kulssømme, var let tilgængelige af mennesker først ved at dyrke synlige sømme og senere ved minedrift til nedgravet kul. Kul er blevet brændt som brændstof i tusinder af år. Da den industrielle revolution begyndte i 1700-tallet, var kul det primære brændstof, der bruges til kraftfabrikker og maskiner.

Den moderne kulindustri omfatter hundredvis af virksomheder i nationer rundt om i verden, der er involveret i kulminedrift. Kul fjernes fra underjordiske sømme enten ved åben gruvedrift, hvilket resulterer i gigantiske huller i jordoverfladen eller skaktminedrift, en farlig proces, der sender gruvearbejdere ind i tunneler, der undertiden er miles dybe. Når det er udvindet, bruges kulet i forskellige industrielle processer, herunder kraftproduktion. Kraftværker rundt om i verden brænder kul for at producere damp, der aktiverer turbiner og producerer elektricitet. Cirka 40 procent af verdens magt oprettes på denne måde fra 2011.

Kulindustrien producerer også forskellige andre brændstoffer, herunder ethanol, dieselbrændstof og et flydende brændstof kaldet kulgas. Et vigtigt biprodukt af kul er koks, et stof, der anvendes til produktion af støbejern og stål. Andre kulbiprodukter inkluderer ammoniak og koldjære, der bruges til industriel, kemisk og endda medicinsk anvendelse.

Desværre producerer kulforbrænding kuldioxid, en drivhusgas, der menes at bidrage til den globale opvarmning. Der er metoder til produktion af såkaldt ren kulenergi, men processen med at skifte til disse metoder har været langsom på grund af den høje omkostning ved konvertering af eksisterende kraftværker. Andre ulemper ved kulindustrien inkluderer farerne ved kulminedrift. Mange generationer af minearbejdere led af en tilstand kaldet sort lunge som et resultat af konstant indånding af kulstøv. Det meget brandfarlige kul og kulstøv har også skabt underjordiske brande og eksplosioner; i april 2010 blev for eksempel 29 minearbejdere dræbt af en kulmineeksplosion i West Virginia.