Hva er kullindustrien?

Kullindustrien er den verdensomspennende gruppen av virksomheter som er involvert i gruvedrift og prosessering av kull og dens påfølgende bruk. Kull er et naturlig forekommende mineral som finnes mange steder i verden. Det brenner lett, så det blir mye brukt i energiproduksjon. Kull og dets biprodukter har mange andre industrielle bruksområder, for eksempel stålproduksjon. Kullindustrien er kontroversiell på mange områder på grunn av forurensning og andre miljøspørsmål.

Kull er et fossilt brensel, noe som betyr at det er produktet av råtnende organisk materiale som er blitt omgjort til et brennbart mineral av geologiske prosesser. Disse prosessene tar millioner av år, og i den tiden ble det igjen mange kullforekomster på eller nær jordens overflate. Disse forekomstene, kalt kullsømmer, var lett tilgjengelige av mennesker, først ved å dyrke utsatte sømmer og senere ved gruvedrift for nedgravd kull. Kull har blitt brent som drivstoff i tusenvis av år. Da den industrielle revolusjonen begynte på 1700-tallet, var kull det viktigste drivstoffet som brukes til kraftfabrikker og maskiner.

Den moderne kullindustrien inkluderer hundrevis av selskaper i nasjoner rundt om i verden som er involvert i kullgruvedrift. Kull fjernes fra underjordiske sømmer enten ved åpen gruvedrift, noe som resulterer i gigantiske hull i jordoverflaten, eller skaftbrytning, en farlig prosess som sender gruvearbeidere inn i tunneler som noen ganger er miles dype. Når den er utvunnet, brukes kullet i forskjellige industrielle prosesser, inkludert kraftproduksjon. Kraftverk over hele verden brenner kull for å produsere damp som aktiverer turbiner og produserer strøm. Cirka 40 prosent av verdens makt skapes på denne måten fra og med 2011.

Kullindustrien produserer også forskjellige andre drivstoff, inkludert etanol, diesel og flytende drivstoff kalt kullgass. Et viktig biprodukt av kull er koks, et stoff som brukes i produksjonen av støpejern og stål. Andre kullbiprodukter inkluderer ammoniakk og kulltjære, som brukes i industriell, kjemisk og til og med medisinsk bruk.

Dessverre produserer forbrenning av kull karbondioksid, en klimagass som antas å bidra til global oppvarming. Det finnes metoder for å produsere såkalt ren kullenergi, men prosessen med å endre til disse metodene har gått tregt på grunn av den høye kostnaden ved å konvertere eksisterende kraftverk. Andre ulemper med kullindustrien inkluderer farene ved kullgruvedrift. Mange generasjoner gruvearbeidere led av en tilstand som kalles svart lunge som et resultat av stadig innånding av kullstøv. Det sterkt brennbare kullet og kullstøvet har også skapt underjordiske branner og eksplosjoner; i april 2010 ble for eksempel 29 gruvearbeidere drept av en eksplosjon av kullgruve i West Virginia.