Co je to uhelný průmysl?

Uhelný průmysl je celosvětovou skupinou podniků zabývajících se těžbou a zpracováním uhlí a jeho následným využitím. Uhlí je přirozeně se vyskytující minerál, který se nachází na mnoha místech po celém světě. Hoří snadno, takže se široce používá při výrobě energie. Uhlí a jeho vedlejší produkty mají mnoho dalších průmyslových využití, například výrobu oceli. Uhelný průmysl je kontroverzní v mnoha oblastech kvůli znečištění a dalším problémům životního prostředí.

Uhlí je fosilní palivo, což znamená, že se jedná o produkt rozkladu organické hmoty, který se geologickými procesy změnil na hořlavý minerál. Tyto procesy trvají miliony let a v té době zůstalo na povrchu Země nebo v jeho blízkosti mnoho ložisek uhlí. Tato ložiska, zvaná uhelné sloje, byla snadno přístupná lidem, nejprve pěstováním exponovaných švů a později těžbou zakopaného uhlí. Uhlí bylo spáleno jako palivo po tisíce let. Když průmyslová revoluce začala v 18. století, uhlí bylo primární palivo používané k pohonu továren a strojů.

Moderní uhelný průmysl zahrnuje stovky společností v zemích po celém světě, které se zabývají těžbou uhlí. Uhlí se odstraňuje z podzemních švů buď těžbou v otevřené jámě, což má za následek obrovské díry na povrchu Země nebo těžbu šachty, což je nebezpečný proces, který horníky vysílá do tunelů, které jsou někdy hluboké až několik mil. Po těžbě se uhlí používá v různých průmyslových procesech, včetně výroby energie. Elektrárny po celém světě spalují uhlí za účelem výroby páry, která aktivuje turbíny a vyrábí elektřinu. Od roku 2011 je tímto způsobem vytvořeno přibližně 40 procent světové síly.

Uhelný průmysl také produkuje různá další paliva, včetně ethanolu, motorové nafty a kapalného paliva nazývaného plynný uhlí. Hlavním vedlejším produktem uhlí je koks, látka používaná při výrobě litiny a oceli. Mezi další vedlejší produkty uhlí patří čpavek a dehet, který se používá v průmyslových, chemických a dokonce i lékařských aplikacích.

Bohužel, spalování uhlí produkuje oxid uhličitý, skleníkový plyn, o kterém se věří, že přispívá ke globálnímu oteplování. Existují způsoby výroby tzv. Čisté uhelné energie, ale proces přechodu na tyto metody byl pomalý z důvodu vysokých nákladů na přeměnu stávajících elektráren. Mezi další nevýhody uhelného průmyslu patří nebezpečí těžby uhlí. Mnoho generací horníků trpělo stavem zvaným černé plíce v důsledku neustálého vdechování uhelného prachu. Vysoce hořlavé uhlí a uhelný prach také způsobily podzemní požáry a výbuchy; například v dubnu 2010 při výbuchu uhelného dolu v Západní Virginii zahynulo 29 horníků.