Co to jest przemysł węglowy?
Przemysł węglowy jest światową grupą przedsiębiorstw zajmujących się wydobyciem i przetwarzaniem węgla i jego późniejszymi zastosowaniami. Węgiel jest naturalnie występującym minerałem występującym w wielu lokalizacjach na całym świecie. Płonie łatwo, więc jest szeroko stosowany w produkcji energii. Węgiel i jego produkty uboczne mają wiele innych zastosowań przemysłowych, takich jak produkcja stali. Przemysł węglowy budzi kontrowersje w wielu obszarach z powodu zanieczyszczenia i innych problemów środowiskowych.
Węgiel jest paliwem kopalnym, co oznacza, że jest produktem rozkładającej się materii organicznej, która została przekształcona w palny minerał w wyniku procesów geologicznych. Procesy te trwają miliony lat iw tym czasie wiele złóż węgla pozostało na powierzchni Ziemi lub w jej pobliżu. Złoża te, zwane pokładami węgla, były łatwo dostępne dla ludzi, najpierw poprzez uprawę odkrytych pokładów, a później przez wydobycie zakopanego węgla. Węgiel był spalany jako paliwo od tysięcy lat. Gdy w XVIII wieku rozpoczęła się rewolucja przemysłowa, węgiel był podstawowym paliwem wykorzystywanym do zasilania fabryk i maszyn.
Współczesny przemysł węglowy obejmuje setki firm w krajach na całym świecie zaangażowanych w wydobycie węgla. Węgiel jest usuwany z podziemnych pokładów albo przez wydobycie odkrywkowe, w wyniku czego powstają gigantyczne dziury w powierzchni Ziemi, albo wydobycie szybów, niebezpieczny proces, który wysyła górników do tuneli o głębokości czasami mil. Po wydobyciu węgiel jest wykorzystywany w różnych procesach przemysłowych, w tym w wytwarzaniu energii. Elektrownie na całym świecie spalają węgiel w celu wytworzenia pary, która aktywuje turbiny, wytwarzając energię elektryczną. Około 40 procent światowej mocy powstaje w ten sposób od 2011 roku.
Przemysł węglowy produkuje także różne inne paliwa, w tym etanol, olej napędowy i paliwo płynne zwane gazem węglowym. Głównym produktem ubocznym węgla jest koks, substancja stosowana w produkcji żeliwa i stali. Inne produkty uboczne węgla obejmują amoniak i smołę węglową, która jest stosowana w zastosowaniach przemysłowych, chemicznych, a nawet medycznych.
Niestety podczas spalania węgla powstaje dwutlenek węgla, gaz cieplarniany, który, jak się uważa, przyczynia się do globalnego ocieplenia. Istnieją metody wytwarzania tak zwanej czystej energii węglowej, ale proces przejścia na te metody był powolny z powodu wysokich kosztów konwersji istniejących elektrowni. Inne wady przemysłu węglowego obejmują niebezpieczeństwa związane z wydobyciem węgla. Wiele pokoleń górników cierpiało na schorzenie zwane czarnym płucem w wyniku ciągłego wdychania pyłu węglowego. Wysoce łatwopalny węgiel i pył węglowy spowodowały również podziemne pożary i wybuchy; na przykład w kwietniu 2010 r. 29 górników zginęło w wyniku eksplozji kopalni węgla w Wirginii Zachodniej.