Wat is de kolenindustrie?
De steenkoolindustrie is de wereldwijde groep van bedrijven die betrokken zijn bij de mijnbouw en verwerking van steenkool en het daaropvolgende gebruik. Steenkool is een natuurlijk voorkomend mineraal dat op veel locaties over de hele wereld wordt aangetroffen. Het brandt gemakkelijk, dus het wordt veel gebruikt bij de productie van energie. Steenkool en bijproducten ervan hebben vele andere industriële toepassingen, zoals de staalindustrie. De kolenindustrie is op veel gebieden controversieel vanwege vervuiling en andere milieuproblemen.
Steenkool is een fossiele brandstof, wat betekent dat het het product is van rottend organisch materiaal dat door geologische processen is veranderd in een brandbaar mineraal. Deze processen duren miljoenen jaren en in die tijd bleven er veel kolenafzettingen achter op of nabij het aardoppervlak. Deze afzettingen, steenkoollagen genoemd, waren gemakkelijk toegankelijk voor mensen, eerst door het cultiveren van blootgestelde naden en later door mijnbouw naar begraven steenkool. Steenkool wordt al duizenden jaren als brandstof verbrand. Toen de industriële revolutie in de 18e eeuw begon, was steenkool de primaire brandstof voor fabrieken en machines.
De moderne kolenindustrie omvat honderden bedrijven in landen over de hele wereld die betrokken zijn bij de mijnbouw. Steenkool wordt verwijderd uit ondergrondse naden door open mijnbouw, resulterend in gigantische gaten in het aardoppervlak, of schachtmijnbouw, een gevaarlijk proces dat mijnwerkers in tunnels stuurt die soms kilometers diep zijn. Eenmaal gewonnen, wordt de steenkool gebruikt in verschillende industriële processen, waaronder energieopwekking. Energiecentrales over de hele wereld verbranden kolen om stoom te produceren die turbines activeert en elektriciteit produceert. Ongeveer 40 procent van de wereldmacht wordt op deze manier gecreëerd vanaf 2011.
De steenkoolindustrie produceert ook verschillende andere brandstoffen, waaronder ethanol, dieselbrandstof en een vloeibare brandstof die steenkoolgas wordt genoemd. Een belangrijk bijproduct van steenkool is cokes, een stof die wordt gebruikt bij de productie van gietijzer en staal. Andere bijproducten van steenkool zijn ammoniak en koolteer, die wordt gebruikt in industriële, chemische en zelfs medische toepassingen.
Helaas produceert de verbranding van steenkool koolstofdioxide, een broeikasgas waarvan wordt aangenomen dat het bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Er zijn methoden voor het produceren van zogenaamde schone steenkoolenergie, maar het proces om over te schakelen op deze methoden is traag geweest vanwege de hoge kosten voor het omzetten van bestaande energiecentrales. Andere nadelen van de kolenindustrie zijn de gevaren van de mijnbouw. Vele generaties mijnwerkers leden aan een aandoening die zwarte long wordt genoemd als gevolg van het constant inademen van kolenstof. De licht ontvlambare kolen en kolenstof hebben ook ondergrondse branden en explosies veroorzaakt; in april 2010 werden bijvoorbeeld 29 mijnwerkers gedood door een kolenmijnexplosie in West Virginia.