Qu'est-ce que l'industrie pétrochimique?
L'industrie pétrochimique est un groupe de sociétés produisant des composés organiques à partir de pétrole et d'autres types de combustibles fossiles. Les produits pétrochimiques sont utilisés pour créer des produits tels que les plastiques, les cosmétiques, les lubrifiants et les peintures. Ceci est différent de l'industrie du pétrole, qui produit le carburant utilisé pour l'énergie, les transports et le chauffage. La production pétrochimique est un élément clé de presque tous les processus de fabrication dans le monde. Alors que les États-Unis et l'Europe occidentale sont les plus grands centres de production pétrochimique depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les pays du Moyen-Orient et d'Asie ont également mis en place des centres de raffinage et de traitement pour soutenir leurs propres activités de fabrication.
Comme son nom l'indique, les produits pétrochimiques sont le plus souvent produits à partir de pétrole, bien que les composés puissent également être raffinés à partir d'autres combustibles fossiles tels que le charbon et le gaz naturel. Dans certaines régions, les produits pétrochimiques sont également produits à partir de la canne à sucre, du maïs et d’autres sources d’agriculture biologique. Cela se fait souvent dans des pays qui ont peu de sources de combustibles fossiles, mais qui ont de la place pour une agriculture à grande échelle. La production pétrochimique absorbe environ 5% de l'offre annuelle de pétrole et de gaz, ce qui incite à la recherche de sources renouvelables alternatives présentant des prix moins volatils.
Le processus de production commence généralement dans une raffinerie où les combustibles fossiles bruts sont séparés en composants plus légers utilisés pour le carburant et la pétrochimie. L'industrie utilise ces produits raffinés et les transforme en divers produits pétrochimiques, tels que l'éthylène, le propylène, le butadiène, le benzène, le toluène, le xylène et les gaz synthétiques. Ce processus est appelé craquage et peut être réalisé avec des catalyseurs thermiques ou chimiques. Ces produits sont ensuite utilisés pour fabriquer des produits destinés aux consommateurs et à d’autres industries.
La production pétrochimique peut être un processus dangereux en raison des températures élevées et des composés volatils impliqués. Outre le risque d'explosion chimique et d'incendie, ces installations peuvent également contribuer à la pollution de l'air et de l'eau. De nombreux pays réglementent soigneusement la construction et l'exploitation d'installations de production pétrochimiques afin d'atténuer les risques et les dommages causés à l'environnement. Dans certaines régions, les émissions de dioxyde de carbone (CO2) de l'industrie pétrochimique sont également étudiées pour déterminer leur effet sur le climat mondial.
La mise en place de l'industrie pétrochimique a marqué un point important dans le développement de la technologie de fabrication humaine. Avec les matériaux synthétiques dérivés des produits pétrochimiques, la fabrication n’était plus entièrement dépendante de substances naturelles telles que le caoutchouc et le coton pour créer des biens de consommation tels que des pneus et des vêtements. De nombreux produits sur le marché contiennent des matières synthétiques issues de l'industrie pétrochimique, soit dans le produit lui-même, soit dans l'emballage.