O que é a indústria petroquímica?
A indústria petroquímica é um grupo de empresas que produzem compostos orgânicos a partir de petróleo e outros tipos de combustíveis fósseis. Os produtos petroquímicos são usados para criar mercadorias como plásticos, cosméticos, lubrificantes e tintas. Isso é diferente da indústria do petróleo, que produz o combustível usado para energia, transporte e aquecimento. A produção petroquímica é um componente essencial em quase todos os processos de fabricação em todo o mundo. Embora os EUA e a Europa Ocidental tenham sido os maiores centros de produção petroquímica desde o final da Segunda Guerra Mundial, países do Oriente Médio e Ásia também desenvolveram centros de refino e processamento para apoiar sua própria fabricação.
Como o nome indica, petroquímicos são mais comumente produzidos a partir de petróleo, embora os compostos também possam ser refinados de outros combustíveis fósseis, como carvão e gás natural. Em algumas áreas, petroquímicos também são produzidos a partir de cana de açúcar, milho e outras fontes agrícolas orgânicas. Isso geralmente é feito em países que têm poucas fontes de combustível fóssil, mas têm espaço para agricultura em larga escala. A produção petroquímica ocupa cerca de 5% do suprimento anual de petróleo e gás, levando a pesquisa de fontes renováveis alternativas com preços menos voláteis.
O processo de produção geralmente começa em uma refinaria onde os combustíveis fósseis brutos são separados nos componentes mais leves usados para combustíveis e petroquímicos. A indústria leva esses produtos refinados e os processa em vários petroquímicos, como etileno, propileno, butadieno, benzeno, tolueno, xileno e gás sintético. Esse processo é conhecido como craqueamento e pode ser realizado com catalisadores químicos ou de calor. Esses produtos são então usados para fabricar produtos para consumidores e outras indústrias.
A produção petroquímica pode ser um processo perigoso, devido às altas temperaturas e aos compostos voláteis envolvidos. Além do risco de explosão química e incêndio, essas instalações também podem contribuir para a poluição do ar e da água. Muitos países regulam cuidadosamente a construção e operação de instalações de produção petroquímica para mitigar os riscos e danos causados ao meio ambiente. Em algumas áreas, as emissões de dióxido de carbono (CO2) da indústria petroquímica também são estudadas para determinar seu efeito no clima global.
O estabelecimento da indústria petroquímica marcou um ponto significativo no desenvolvimento da tecnologia de fabricação humana. Com os materiais sintéticos derivados dos petroquímicos, a fabricação deixou de depender completamente de substâncias naturais, como borracha e algodão, para criar bens de consumo, como pneus e roupas. Muitos produtos no mercado contêm materiais sintéticos derivados da indústria petroquímica, seja no próprio produto ou na embalagem.