Cos'è l'industria petrolchimica?
L'industria petrolchimica è un gruppo di aziende che producono composti organici da petrolio e altri tipi di combustibili fossili. I prodotti petrolchimici vengono utilizzati per creare prodotti come materie plastiche, cosmetici, lubrificanti e vernici. Ciò è distinto dall'industria petrolifera, che produce il combustibile utilizzato per energia, trasporto e riscaldamento. La produzione petrolchimica è un componente chiave in quasi tutti i processi produttivi mondiali. Mentre gli Stati Uniti e l'Europa occidentale sono stati i maggiori centri di produzione petrolchimica dalla fine della seconda guerra mondiale, anche i paesi del Medio Oriente e dell'Asia hanno sviluppato centri di raffinazione e lavorazione per sostenere la propria produzione.
Come suggerisce il nome, i prodotti petrolchimici sono prodotti più comunemente dal petrolio, anche se i composti possono anche essere raffinati da altri combustibili fossili come carbone e gas naturale. In alcune aree, anche i prodotti petrolchimici sono prodotti da canna da zucchero, mais e altre fonti agricole biologiche. Ciò viene spesso fatto in paesi che hanno poche fonti di combustibile fossile ma hanno spazio per l'agricoltura su larga scala. La produzione petrolchimica occupa circa il 5 percento della fornitura annuale di petrolio e gas, favorendo la ricerca di fonti rinnovabili alternative con prezzi meno volatili.
Il processo di produzione di solito inizia in una raffineria in cui i combustibili fossili grezzi sono separati nei componenti più leggeri utilizzati per combustibile e prodotti petrolchimici. L'industria prende questi prodotti raffinati e li trasforma in vari prodotti petrolchimici, come etilene, propilene, butadiene, benzene, toluene, xilene e gas sintetico. Questo processo è noto come cracking e può essere eseguito con catalizzatori termici o chimici. Questi prodotti vengono quindi utilizzati per fabbricare beni per consumatori e altre industrie.
La produzione petrolchimica può essere un processo pericoloso date le alte temperature e i composti volatili coinvolti. Oltre al rischio di esplosione chimica e incendio, queste strutture possono anche contribuire all'inquinamento dell'aria e dell'acqua. Molti paesi regolano attentamente la costruzione e il funzionamento di impianti di produzione petrolchimica per mitigare i rischi e i danni causati all'ambiente. In alcune aree, anche le emissioni di biossido di carbonio (CO2) dell'industria petrolchimica sono studiate per determinare il loro effetto sul clima globale.
L'istituzione dell'industria petrolchimica ha segnato un punto significativo nello sviluppo della tecnologia di produzione umana. Con i materiali sintetici derivati dai prodotti petrolchimici, la produzione non dipendeva più completamente da sostanze naturali come gomma e cotone per creare beni di consumo come pneumatici e abbigliamento. Molti prodotti sul mercato contengono materiali sintetici derivati dall'industria petrolchimica, sia nel prodotto stesso che nella confezione.