Wat is de petrochemische industrie?
De petrochemische industrie is een groep bedrijven die organische verbindingen produceren uit aardolie en andere soorten fossiele brandstoffen. Petrochemische producten worden gebruikt om goederen te maken, zoals kunststoffen, cosmetica, smeermiddelen en verven. Dit onderscheidt zich van de aardolie-industrie, die de brandstof produceert die wordt gebruikt voor energie, transport en verwarming. Petrochemische productie is een sleutelcomponent in bijna alle wereldwijde productieprocessen. Terwijl de VS en West-Europa sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog de grootste centra voor petrochemische productie zijn, hebben landen in het Midden-Oosten en Azië ook raffinage- en verwerkingscentra ontwikkeld om hun eigen productie te ondersteunen.
Zoals de naam al aangeeft, worden petrochemicaliën meestal geproduceerd uit aardolie, hoewel de verbindingen ook kunnen worden geraffineerd uit andere fossiele brandstoffen zoals steenkool en aardgas. In sommige gebieden worden petrochemicaliën ook geproduceerd uit suikerriet, maïs en andere biologische agrarische bronnen. Dit wordt vaak gedaan in landen die weinig bronnen van fossiele brandstoffen hebben, maar wel ruimte hebben voor grootschalige landbouw. De petrochemische productie neemt ongeveer 5 procent van de jaarlijkse levering van olie en gas in beslag, wat aanleiding is voor onderzoek naar alternatieve hernieuwbare bronnen met minder volatiele prijzen.
Het productieproces begint meestal in een raffinaderij waar ruwe fossiele brandstoffen worden gescheiden in de lichtere componenten die worden gebruikt voor brandstof en petrochemicaliën. De industrie neemt deze geraffineerde producten en verwerkt ze tot verschillende petrochemicaliën, zoals ethyleen, propyleen, butadieen, benzeen, tolueen, xyleen en synthetisch gas. Dit proces staat bekend als kraken en kan worden uitgevoerd met warmte of chemische katalysatoren. Deze producten worden vervolgens gebruikt om goederen te produceren voor consumenten en andere industrieën.
Petrochemische productie kan een gevaarlijk proces zijn, gezien de hoge temperaturen en de vluchtige stoffen die erbij betrokken zijn. Naast het risico op chemische explosie en brand, kunnen deze voorzieningen ook bijdragen aan lucht- en watervervuiling. Veel landen reguleren zorgvuldig de bouw en exploitatie van petrochemische productiefaciliteiten om de risico's en schade aan het milieu te beperken. In sommige gebieden wordt ook de uitstoot van kooldioxide (CO2) van de petrochemische industrie onderzocht om hun effect op het mondiale klimaat te bepalen.
De oprichting van de petrochemische industrie was een belangrijk punt in de ontwikkeling van menselijke productietechnologie. Met de synthetische materialen afgeleid van petrochemicaliën was de productie niet langer volledig afhankelijk van natuurlijke stoffen zoals rubber en katoen om consumentengoederen zoals banden en kleding te maken. Veel goederen op de markt bevatten synthetische materialen afkomstig van de petrochemische industrie, hetzij in het product zelf, hetzij in de verpakking.