Vad är den petrokemiska industrin?

Den petrokemiska industrin är en grupp företag som producerar organiska föreningar från petroleum och andra typer av fossilt bränsle. Petrokemiska produkter används för att skapa varor som plast, kosmetika, smörjmedel och färger. Detta skiljer sig från petroleumsindustrin, som producerar bränslet som används för energi, transport och uppvärmning. Petrokemisk produktion är en viktig komponent i nästan alla globala tillverkningsprocesser. Medan USA och Västeuropa har varit de största centra för petrokemisk produktion sedan slutet av andra världskriget, har länder i Mellanöstern och Asien också utvecklat raffinerings- och bearbetningscentra för att stödja sin egen tillverkning.

Som namnet antyder produceras petrokemikalier oftast av petroleum, även om föreningarna också kan förädlas från andra fossila bränslen som kol och naturgas. I vissa områden produceras petrokemikalier också från sockerrör, majs och andra organiska jordbrukskällor. Detta görs ofta i länder som har få källor till fossilt bränsle men som har plats för storskaligt jordbruk. Petrokemisk produktion tar cirka 5 procent av den årliga leveransen av olja och gas, vilket leder till forskning om alternativa förnybara källor med mindre flyktiga priser.

Produktionsprocessen börjar vanligtvis i ett raffinaderi där rå fossila bränslen separeras i de lättare komponenterna som används för bränsle och petrokemikalier. Industrin tar dessa raffinerade produkter och bearbetar dem till olika petrokemikalier, såsom eten, propen, butadien, bensen, toluen, xylen och syntetisk gas. Denna process kallas sprickbildning och kan utföras med värme eller kemiska katalysatorer. Dessa produkter används sedan för att tillverka varor för konsumenter och andra industrier.

Petrokemisk produktion kan vara en farlig process med tanke på de inblandade höga temperaturerna och flyktiga föreningarna. Förutom risken för kemisk explosion och brand kan dessa anläggningar också bidra till luft- och vattenföroreningar. Många länder reglerar noggrant byggandet och driften av petrokemiska produktionsanläggningar för att minska riskerna och skadorna på miljön. I vissa områden studeras koldioxidutsläppen från den petrokemiska industrin också för att bestämma deras effekt på det globala klimatet.

Inrättandet av den petrokemiska industrin markerade en viktig punkt i utvecklingen av mänsklig tillverkningsteknik. Med de syntetiska materialen härrörande från petrokemikalier var tillverkningen inte längre helt beroende av naturliga ämnen som gummi och bomull för att skapa konsumtionsvaror som däck och kläder. Många varor på marknaden innehåller syntetiska material härrörande från den petrokemiska industrin, antingen i själva produkten eller i förpackningen.