Hvad er den petrokemiske industri?
Den petrokemiske industri er en gruppe af virksomheder, der producerer organiske forbindelser fra olie og andre former for fossilt brændstof. Petrokemiske produkter bruges til at skabe varer som plast, kosmetik, smøremidler og maling. Dette adskiller sig fra olieindustrien, der producerer det brændstof, der bruges til energi, transport og opvarmning. Petrokemisk produktion er en nøglekomponent i næsten alle verdensomspændende fremstillingsprocesser. Mens USA og Vesteuropa har været de største centre for petrokemisk produktion siden slutningen af 2. verdenskrig, har lande i Mellemøsten og Asien også udviklet raffinerings- og forarbejdningscentre til støtte for deres egen produktion.
Som navnet antyder, produceres petrokemikalier oftest af olie, selvom forbindelserne også kan raffineres fra andre fossile brændstoffer, såsom kul og naturgas. I nogle områder produceres petrokemikalier også fra sukkerrør, majs og andre organiske landbrugskilder. Dette gøres ofte i lande, der har få kilder til fossilt brændstof, men som har plads til storskala landbrug. Petrokemisk produktion tager omkring 5 procent af den årlige levering af olie og gas, hvilket medfører forskning i alternative vedvarende kilder med mindre flygtige priser.
Produktionsprocessen begynder normalt i et raffinaderi, hvor rå fossile brændstoffer adskilles i de lettere komponenter, der bruges til brændstof og petrokemikalier. Industrien tager disse raffinerede produkter og behandler dem til forskellige petrokemikalier, såsom ethylen, propylen, butadien, benzen, toluen, xylen og syntetisk gas. Denne proces kaldes krakning og kan udføres med varme eller kemiske katalysatorer. Disse produkter bruges derefter til at fremstille varer til forbrugere og andre industrier.
Petrokemisk produktion kan være en farlig proces i betragtning af de involverede høje temperaturer og flygtige forbindelser. Ud over risikoen for kemisk eksplosion og brand kan disse faciliteter også bidrage til luft- og vandforurening. Mange lande regulerer omhyggeligt opførelse og drift af petrokemiske produktionsanlæg for at mindske de risici og skader, der er påført miljøet. I nogle områder undersøges CO2-emissionerne fra den petrokemiske industri også for at bestemme deres virkning på det globale klima.
Etableringen af den petrokemiske industri markerede et vigtigt punkt i udviklingen af menneskelig produktionsteknologi. Med de syntetiske materialer, der stammede fra petrokemikalier, var fremstillingen ikke længere helt afhængig af naturlige stoffer som gummi og bomuld for at skabe forbrugsvarer som dæk og beklædning. Mange varer på markedet indeholder syntetiske materialer, der stammer fra den petrokemiske industri, enten i selve produktet eller i emballagen.