Qu'est-ce que l'industrie des plastiques?
L'industrie des plastiques est un marché mondial impliqué dans la fabrication ou l'utilisation de plastiques. Les plastiques sont des composés chimiques réputés pour leur légèreté, leur durabilité et leur coût de production réduit, et ils peuvent facilement prendre la forme de multiples formes possibles. Des milliers d'articles ordinaires et spécialisés sont fabriqués à partir de plastiques, également appelés polymères. Les produits en plastique apparaissent donc presque partout sur Terre, même si l'industrie des plastiques n'existe que depuis le début du 20ème siècle.
Dans l'Antiquité, les humains utilisaient des polymères dits naturels tels que le caoutchouc, la sève d'arbre durcie ou les cornes d'animaux pour créer des objets spécialisés qui ne pouvaient être en métal, en pierre ou en d'autres matières premières. Ces objets spéciaux comprenaient les parures de fenêtre, les récipients pour aliments et boissons et les bijoux. Dans les années 1800 et 1900, les scientifiques ont dévoilé les premiers polymères synthétiques, des substances malléables issues du charbon, du pétrole ou de la cellulose. Ces polymères, ou plastiques, ont rapidement été utilisés comme récipients de cuisson, isolants électriques et matériaux de logement. À la fin des années 1920, l’industrie du plastique créait une nouvelle norme pour les produits fabriqués en série qui façonnerait le reste du XXe siècle.
De nos jours, les plastiques comprennent de nombreuses substances synthétiques, notamment le polychlorure de vinyle (PVC), le polyester et le polystyrène, mieux connu sous le nom de Styrofoam ™. Les plastiques peuvent être façonnés en différentes formes, poids et forces pour une grande variété d'utilisations. De nombreux produits ou parties de produits sont fabriqués à partir de divers plastiques, y compris des pièces d'automobile et de machine, des matériaux isolants et de rembourrage, ainsi que des chaussures et des vêtements. L’industrie du plastique est donc devenue omniprésente dans la plupart des pays développés.
L'utilisation généralisée du plastique soulève certaines préoccupations environnementales. Le plastique étant peu coûteux à créer, de nombreux emballages en plastique sont destinés à être utilisés une fois, puis jetés. Cela augmente les déchets et contrairement aux matériaux naturels tels que le papier, la plupart des plastiques ne se biodégradent pas ou ne se dissolvent pas au fil du temps en matériaux naturels inoffensifs. Certains plastiques peuvent également créer de la dioxine, un composé chimique mortel, lorsqu'ils sont brûlés. De nombreuses collectivités et entreprises soutiennent les programmes de recyclage du plastique afin de réduire l'impact environnemental de l'industrie du plastique.
Le terme plastique dans l'usage courant anglais en est venu à symboliser ou à décrire tout ce qui est artificiel ou tout ce qui a une surface attrayante mais aucune valeur durable. Le mot plastique est également utilisé comme raccourci pour décrire des articles en plastique, tels que des cartes de crédit ou des sacs à provisions. Dans une des premières scènes célèbres du film Graduate de Dustin Hoffman, en 1967, un vieil homme conseille le personnage du titre désabusé. Son seul conseil, "Plastics", est censé décrire l'industrie des plastiques comme un employeur prometteur, mais représente plutôt le paysage de banlieue vide que le personnage de Hoffman souhaite échapper.