Cos'è l'industria delle materie plastiche?
L'industria delle materie plastiche è un mercato mondiale coinvolto nella produzione o nell'uso di materie plastiche. Le materie plastiche sono composti chimici apprezzati per essere leggeri, resistenti e poco costosi da produrre e facilmente modellabili in molteplici forme possibili. Migliaia di articoli ordinari e specializzati sono prodotti in plastica, chiamati anche polimeri. I prodotti di plastica appaiono quindi quasi ovunque sulla Terra, anche se l'industria delle materie plastiche esiste solo dall'inizio del XX secolo.
Nei tempi antichi, gli esseri umani utilizzavano i cosiddetti polimeri naturali come gomma, linfa di albero indurita o corno di animale per creare oggetti specializzati che non potevano essere fatti di metallo, pietra o altre materie prime comuni. Questi oggetti speciali includevano rivestimenti per finestre, recipienti per cibo e bevande e gioielli. Nel 1800 e nel 1900, gli scienziati hanno svelato i primi polimeri sintetici, sostanze malleabili prodotte da carbone, petrolio o cellulosa. Questi polimeri, o materie plastiche, trovarono presto impiego come recipienti di cottura, isolanti elettrici e materiali di alloggiamento. Entro la fine degli anni 1920, l'industria delle materie plastiche stava creando un nuovo standard per i prodotti di serie che avrebbero modellato il resto del XX secolo.
Nei tempi moderni, le materie plastiche includono numerose sostanze sintetiche, tra cui polivinilcloruro (PVC), poliestere e polistirene, meglio conosciuti come Styrofoam ™. La plastica può essere modellata in diverse forme, pesi e punti di forza per un'ampia varietà di usi. Numerosi prodotti o parti di prodotti sono realizzati con varie materie plastiche, tra cui parti di automobili e macchine, materiale isolante e ammortizzante, e persino scarpe e abbigliamento. L'industria delle materie plastiche è quindi diventata onnipresente nella maggior parte dei paesi sviluppati.
Ci sono alcune preoccupazioni ambientali sull'uso diffuso della plastica. Poiché la plastica è economica da creare, molta confezione di plastica deve essere utilizzata una volta e poi scartata. Ciò aumenta gli sprechi e, diversamente dai materiali naturali come la carta, la maggior parte delle materie plastiche non si biodegrada o si dissolve nel tempo in materiali naturali innocui. Alcuni materiali plastici possono anche creare diossina, un composto chimico mortale, se bruciati. Molte comunità e aziende sostengono programmi di riciclaggio della plastica per ridurre l'impatto ambientale dell'industria delle materie plastiche.
Il termine plastica nell'uso comune dell'inglese è venuto a simboleggiare o descrivere qualcosa di artificiale o qualsiasi cosa che abbia una superficie attraente ma senza valore duraturo. La parola plastica è anche usata come stenografia per descrivere oggetti di plastica, come carte di credito o borse della spesa. In una famosa scena iniziale del film di Dustin Hoffman del 1967 The Graduate , un uomo più anziano offre consigli al personaggio disilluso del titolo. Il suo unico consiglio, "Plastics", intende descrivere l'industria delle materie plastiche come un promettente datore di lavoro, ma rappresenta invece il vuoto paesaggio suburbano a cui il personaggio di Hoffman desidera fuggire.