Wat is de kunststofindustrie?
De kunststofindustrie is een wereldwijde markt die zich bezighoudt met de productie of het gebruik van kunststoffen. Kunststoffen zijn chemische verbindingen die worden gewaardeerd als lichtgewicht, duurzaam en goedkoop om te produceren en gemakkelijk in meerdere mogelijke vormen te vormen. Duizenden gewone en gespecialiseerde artikelen worden geproduceerd uit kunststof, ook wel polymeren genoemd. Kunststofproducten verschijnen dus bijna overal op aarde, ook al bestaat de kunststofindustrie pas sinds het begin van de 20e eeuw.
In de oudheid gebruikten mensen zogenaamde natuurlijke polymeren zoals rubber, gehard boomsap of dierenhoorn om gespecialiseerde objecten te maken die niet van metaal, steen of andere veel voorkomende grondstoffen konden worden gemaakt. Deze speciale objecten omvatten raambekleding, eet- en drinkbakken en sieraden. In de 19e en 20e eeuw onthulden wetenschappers de eerste synthetische polymeren, vervormbare stoffen geproduceerd uit steenkool, aardolie of cellulose. Deze polymeren, of kunststoffen, werden al snel gebruikt als kookvaten, elektrische isolatoren en behuizingmaterialen. Tegen het einde van de jaren 1920 creëerde de kunststofindustrie een nieuwe standaard voor in massa geproduceerde goederen die de rest van de 20e eeuw vorm zou geven.
In moderne tijden bevatten kunststoffen tal van synthetische stoffen, waaronder polyvinylchloride (PVC), polyester en polystyreen, beter bekend als piepschuim ™. Kunststoffen kunnen worden gevormd in verschillende vormen, gewichten en sterktes voor een breed scala aan toepassingen. Talrijke producten of productonderdelen zijn gemaakt van de verschillende kunststoffen, waaronder auto- en machineonderdelen, isolatie- en dempingsmateriaal, en zelfs schoenen en kleding. De kunststofindustrie is dus alomtegenwoordig geworden in de meeste ontwikkelde landen.
Er zijn enkele zorgen over het milieu over het wijdverbreide gebruik van plastic. Omdat plastic goedkoop te maken is, is het de bedoeling dat veel plastic verpakkingen eenmalig worden gebruikt en vervolgens worden weggegooid. Dit verhoogt de hoeveelheid afval en in tegenstelling tot natuurlijke materialen zoals papier, worden de meeste kunststoffen niet biologisch afgebroken of lossen ze na verloop van tijd op in onschadelijke natuurlijke materialen. Sommige kunststoffen kunnen bij verbranding ook dioxine, een dodelijke chemische verbinding, vormen. Veel gemeenschappen en bedrijven ondersteunen plastic recyclingprogramma's om de milieu-impact van de kunststofindustrie te verminderen.
De term plastic in het algemeen Engels gebruik is begonnen met het symboliseren of beschrijven van iets kunstmatig of iets dat een aantrekkelijk oppervlak heeft maar geen blijvende waarde heeft. Het woord plastic wordt ook gebruikt als afkorting om items van plastic te beschrijven, zoals creditcards of boodschappentassen. In een beroemde vroege scène in de Dustin Hoffman-film The Graduate uit 1967, geeft een oudere man advies aan het gedesillusioneerde titelpersonage. Zijn enige advies, 'Plastics', is bedoeld om de kunststofindustrie te beschrijven als een veelbelovende werkgever, maar vertegenwoordigt in plaats daarvan het lege voorstedelijke landschap waaraan het Hoffman-personage wil ontsnappen.