Qu'est-ce que l'industrie de la gestion des déchets?
La gestion des déchets implique la collecte, le transport, la transformation, le recyclage ou l’élimination des déchets solides, liquides et gazeux d’une manière écologiquement rationnelle. Le secteur de la gestion des déchets comprend les entités chargées de cette tâche. Dans de nombreuses localités, la gestion des déchets est assurée par des entreprises privées, directement ou sous contrat avec un gouvernement local, tandis que d'autres juridictions traitent les déchets par le biais d'agences gouvernementales locales.
Traditionnellement, les déchets solides étaient collectés auprès des consommateurs et acheminés vers une décharge. À mesure que la quantité de déchets solides municipaux a augmenté, l'inquiétude suscitée par les méthodes d'élimination s'est accrue. Non seulement il y a une pénurie de décharges dans certaines zones, mais les progrès scientifiques ont révélé un certain nombre de problèmes environnementaux liés à la contamination par des décharges non traitées. En plus de trouver d'autres méthodes d'élimination des déchets urbains, l'industrie de la gestion des déchets a révisé sa gestion des sites d'enfouissement. Les sites d'enfouissement situés aux États-Unis et dans de nombreuses autres régions ont maintenant des revêtements en argile. Les ordures sont épandues, compactées puis recouvertes de terre chaque jour.
Le secteur de la gestion des déchets est également devenu le leader mondial du recyclage. Le Japon a peut-être le meilleur succès à ce jour, avec plus de 70% des déchets municipaux recyclés. Aux États-Unis, ce montant est d’environ 33% et au Royaume-Uni, le total représente un peu plus du quart des déchets ménagers produits. Non seulement le recyclage réduit l’élimination des déchets, mais il permet également d’économiser de l’énergie de production.
L'industrie de la gestion des déchets utilise un certain nombre d'autres options d'élimination pour réduire le besoin de décharges. L’incinération est une technologie mature, mais certaines usines sont maintenant équipées pour convertir les déchets qu’elles brûlent en énergie sous forme de chaleur, d’électricité ou de gaz. Nombre de ces installations trient d’abord les produits recyclables, puis utilisent la chaleur des incinérateurs pour convertir l’eau en vapeur pour faire fonctionner l’usine ou produire de l’électricité. Le Japon a très bien utilisé l'énergie des déchets traités dans des usines de traitement thermique avancé (ATT) pour répondre à certains de leurs besoins en énergie municipale. Des usines ATT à grande échelle ont également été construites en Europe et en Amérique du Nord
Les déchets peuvent être traités par des procédés thermiques, chimiques, biologiques et physiques. L’utilisation de la digestion aérobie est une option envisageable pour l’élimination biologique. En 2002, la station de transfert de déchets Thomley dans le comté de Durhan, au Royaume-Uni, a ouvert ses portes avec deux tours de digestion aérobie. Cette usine traite les déchets solides non séparés, ce qui permet de transférer plus de 70% des déchets traités des sites d'enfouissement ou des incinérateurs.
Certains secteurs de l'industrie de la gestion des déchets sont spécialisés dans l'élimination des déchets dangereux, toxiques ou médicaux. Ces sociétés s’occupent de l’élimination de l’amiante, du nettoyage des sites toxiques et de l’élimination des substances qui ne peuvent pas être déposées dans une décharge. De nombreux pays et agences gouvernementales locales ont des réglementations spécifiques exigeant la mise au rebut de ces articles. Celles-ci impliquent généralement de traiter les déchets de manière à les rendre inoffensifs ou au moins moins toxiques, ainsi que la méthode d'élimination finale. Les déchets liquides toxiques sont souvent déposés dans des puits d’injection souterrains, qui sont hautement réglementés pour éviter la contamination de l’eau de boisson.