O que é o setor de gerenciamento de resíduos?
O gerenciamento de resíduos envolve a coleta, transporte, processamento e reciclagem ou descarte de resíduos sólidos, líquidos e gasosos de uma maneira ecologicamente correta. O setor de gerenciamento de resíduos é composto pelas entidades encarregadas dessa tarefa. Em muitas localidades, o gerenciamento de resíduos é conduzido por empresas privadas, direta ou sob contrato com um governo local, enquanto outras jurisdições tratam o lixo através de agências governamentais locais.
Tradicionalmente, os resíduos sólidos eram coletados dos consumidores e transportados para aterros. À medida que a quantidade de resíduos sólidos urbanos (RSU) cresce, aumenta a preocupação com os métodos de disposição. Não apenas existe escassez de aterros sanitários em algumas áreas, mas os avanços científicos revelaram uma série de preocupações ambientais relacionadas à contaminação de aterros não tratados. Além de encontrar métodos alternativos de descarte de RSU, o setor de gerenciamento de resíduos revisou o gerenciamento de aterros sanitários. Os aterros sanitários nos EUA e em muitas outras regiões agora têm revestimentos de argila, e o lixo é espalhado, compactado e depois coberto diariamente com sujeira.
O setor de gerenciamento de resíduos também se tornou o líder global em reciclagem. O Japão talvez tenha o melhor recorde de sucesso até o momento, com mais de 70% de todo o lixo municipal reciclado. Nos EUA, esse valor é de aproximadamente 33% e, no Reino Unido, o total é um pouco mais de um quarto do RSU produzido. A reciclagem não apenas reduz a disposição de resíduos, mas economiza energia de produção.
Existem várias outras opções de descarte usadas pelo setor de gerenciamento de resíduos para reduzir a necessidade de aterros sanitários. A incineração é uma tecnologia madura, mas agora algumas plantas estão equipadas para converter os resíduos que queimam em energia na forma de calor, eletricidade ou gás. Muitas dessas instalações classificam primeiro os produtos recicláveis e depois usam o calor dos incineradores para converter água em vapor para operar a fábrica ou produzir eletricidade. O Japão tem tido muito sucesso no uso de energia de resíduos processados em plantas de tratamento térmico avançado (ATT) para suprir algumas de suas necessidades municipais de energia. Também foram construídas fábricas de ATT em grande escala na Europa e América do Norte
Os resíduos podem ser tratados com processos térmicos, químicos, biológicos e físicos. Uma opção de descarte biológico que está sendo explorada pela indústria de gerenciamento de resíduos é o uso da digestão aeróbica. Em 2002, a estação de transferência de resíduos Thomley, no condado de Durhan, Reino Unido, foi inaugurada com duas torres de digestão aeróbica. Esta planta processa RSU não-regulamentados, desviando com sucesso mais de 70% dos resíduos processados de aterros ou incineradores.
Alguns setores da indústria de gerenciamento de resíduos são especializados no descarte de resíduos perigosos, tóxicos ou médicos. Essas empresas lidam com a remoção de amianto, limpeza de locais tóxicos e descarte de substâncias que não podem ser depositadas em aterros. Muitos países e agências governamentais locais têm regulamentos específicos que exigem o descarte desses itens. Estes geralmente envolvem o tratamento dos resíduos de maneira a torná-los inofensivos ou pelo menos menos tóxicos, bem como o método de disposição final. Os resíduos líquidos tóxicos são frequentemente depositados em poços de injeção subterrânea, altamente regulados para evitar a contaminação da água potável.