Wat is de afvalbeheerindustrie?
Afvalbeheer omvat het verzamelen, transporteren, verwerken en recyclen of verwijderen van vast, vloeibaar en gasvormig afval op een manier die ecologisch verantwoord is. De afvalbeheersector bestaat uit de entiteiten die met deze taak zijn belast. In veel plaatsen wordt het afvalbeheer uitgevoerd door particuliere bedrijven, hetzij rechtstreeks of onder contract van een lokale overheid, terwijl andere rechtsgebieden afval verwerken via lokale overheidsinstanties.
Traditioneel werd vast afval van consumenten ingezameld en naar een stortplaats gebracht. Naarmate de hoeveelheid vast stedelijk afval (MSW) is toegenomen, is de bezorgdheid over verwijderingsmethoden toegenomen. Niet alleen is er een tekort aan stortplaatsen in sommige gebieden, maar wetenschappelijke vooruitgang heeft een aantal milieuproblemen aan het licht gebracht met betrekking tot verontreiniging door onbehandelde stortplaatsen. Naast het vinden van alternatieve methoden voor het verwijderen van MSW, heeft de afvalbeheerindustrie haar stortbeheer herzien. Stortplaatsen in de VS en vele andere regio's hebben nu klei-voeringen, en het afval wordt verspreid, verdicht en vervolgens dagelijks bedekt met vuil.
De afvalbeheersector is ook de wereldleider in recycling geworden. Japan heeft misschien wel het beste succesrecord tot nu toe, met meer dan 70% van al het stedelijk afval dat wordt gerecycled. In de VS is dit bedrag ongeveer 33% en in het VK is het totaal iets meer dan een kwart van het geproduceerde MSW. Recycling vermindert niet alleen de afvalverwerking, maar bespaart ook productie-energie.
Er zijn een aantal andere verwijderingsopties die door de afvalbeheersector worden gebruikt om de behoefte aan stortplaatsen te verminderen. Verbranding is een volwassen technologie, maar sommige fabrieken zijn nu uitgerust om het afval dat ze verbranden om te zetten in energie in de vorm van warmte, elektriciteit of gas. Veel van deze faciliteiten sorteren eerst de recyclebare producten en gebruiken vervolgens de warmte van de verbrandingsovens om water om te zetten in stoom om de fabriek te laten draaien of om elektriciteit te produceren. Japan is zeer succesvol geweest in het gebruik van energie uit afval dat is verwerkt in ATT-installaties (Advanced Thermal Treatment) om in een deel van hun gemeentelijke stroombehoeften te voorzien. Grootschalige ATT-fabrieken zijn ook gebouwd in Europa en Noord-Amerika
Afval kan worden behandeld met warmte, chemische, biologische en fysische processen. Een biologische verwijderingsoptie die door de afvalverwerkende industrie wordt onderzocht, is het gebruik van aerobe vergisting. In 2002 opende het Thomley-afvaloverslagstation in County Durhan, Verenigd Koninkrijk, twee aerobe vergistingsmasten. Deze fabriek verwerkt niet-gescheiden MSW, waardoor meer dan 70% van het verwerkte afval wordt afgevoerd naar stortplaatsen of verbrandingsovens.
Sommige sectoren van de afvalbeheersector zijn gespecialiseerd in de verwijdering van gevaarlijk, giftig of medisch afval. Deze bedrijven houden zich bezig met de verwijdering van asbest, het opruimen van giftige locaties en de verwijdering van stoffen die niet op een stortplaats kunnen worden gestort. Veel landen en lokale overheidsinstanties hebben specifieke voorschriften die de verwijdering van dergelijke items vereisen. Deze omvatten meestal het behandelen van het afval op een zodanige manier dat het onschadelijk of op zijn minst minder giftig wordt gemaakt, evenals de methode van definitieve verwijdering. Giftig vloeibaar afval wordt vaak gestort in ondergrondse injectieputten die sterk gereguleerd zijn om besmetting van drinkwater te voorkomen.