Hvad er affaldshåndteringsindustrien?
Affaldshåndtering involverer opsamling, transport, forarbejdning og genanvendelse eller bortskaffelse af fast, flydende og luftformigt affald på en måde, der er økologisk forsvarlig. Affaldshåndteringsindustrien består af de enheder, der er ansvarlige for denne opgave. I mange lokaliteter udføres affaldshåndtering af private virksomheder enten direkte eller under kontrakt med en lokal regering, mens andre jurisdiktioner håndterer affald gennem lokale myndigheder.
Traditionelt blev fast affald opsamlet fra forbrugere og ført til en deponering. Efterhånden som mængden af kommunalt fast affald (MSW) er vokset, er bekymringen over bortskaffelsesmetoder steget. Der er ikke kun mangel på deponeringsanlæg i nogle områder, men videnskabelige fremskridt har afsløret en række miljøhensyn med hensyn til forurening fra ubehandlede deponeringsanlæg. Ud over at finde alternative metoder til bortskaffelse af MSW har affaldshåndteringsindustrien revideret sin deponering. Deponier i USA og mange andre regioner har nu lerforinger, og affaldet spredes, komprimeres og dækkes derefter dagligt med snavs.
Affaldshåndteringsindustrien er også blevet den globale førende inden for genanvendelse. Japan har måske den hittil bedste succesrekord med over 70% af alt kommunalt affald genanvendt. I USA er dette beløb ca. 33%, og i Storbritannien er det samlede beløb lidt over en fjerdedel af den producerede MSW. Genbrug reducerer ikke kun bortskaffelse af affald, men det sparer produktionsenergi.
Der er en række andre bortskaffelsesmuligheder, der anvendes af affaldshåndteringsindustrien for at reducere behovet for deponeringsanlæg. Forbrænding er en moden teknologi, men nogle fabrikker er nu udstyret til at konvertere det affald, de forbrænder, til energi i form af varme, elektricitet eller gas. Mange af disse faciliteter sorterer først de genanvendelige produkter og bruger derefter varmen fra forbrændingsanlæggene til at omdanne vand til damp for at køre anlægget eller til at producere elektricitet. Japan har haft meget succes med at bruge energi fra affald, der er behandlet på avancerede varmebehandlingsanlæg (ATT) til at levere nogle af deres kommunale strømbehov. Der er også bygget store skala ATT-planter i Europa og Nordamerika
Affald kan behandles med varme, kemiske, biologiske og fysiske processer. En biologisk bortskaffelsesmulighed, der undersøges af affaldshåndteringsindustrien, er brugen af aerob fordøjelse. I 2002 åbnede Thomley affaldsstation i County Durhan, Storbritannien, med to aerobe fordøjelsestårne. Dette anlæg behandler usegregeret MSW og med succes omdirigerer over 70% af det affald, der behandles fra deponeringsanlæg eller forbrændingsanlæg.
Nogle sektorer i affaldshåndteringssektoren har specialiseret sig i bortskaffelse af farligt, giftigt eller medicinsk affald. Disse virksomheder beskæftiger sig med fjernelse af asbest, oprydning af giftige steder og bortskaffelse af stoffer, der ikke kan deponeres på et deponeringsanlæg. Mange lande og lokale myndigheder har specifikke regler, der kræver bortskaffelse af sådanne genstande. Disse involverer normalt behandling af affaldet på en sådan måde, at det er ufarligt eller i det mindste mindre giftigt, samt metoden til endelig bortskaffelse. Giftig flydende affald deponeres ofte i underjordiske injektionsbrønde, som er meget reguleret for at forhindre forurening af drikkevand.