Vad är avfallshanteringsbranschen?

Avfallshantering innebär insamling, transport, bearbetning och återvinning eller bortskaffande av fast, flytande och gasformigt avfall på ett ekologiskt sätt. Avfallshanteringsindustrin består av de enheter som ansvarar för denna uppgift. På många orter bedrivs avfallshantering av privata företag antingen direkt eller under kontrakt med en lokal regering, medan andra jurisdiktioner hanterar avfall genom lokala myndigheter.

Traditionellt samlades fast avfall från konsumenter och transporterades till en deponi. I takt med att mängden kommunalt fast avfall (MSW) har vuxit har oro över avfallshanteringsmetoder ökat. Inte bara är det brist på deponier i vissa områden, utan vetenskapliga framsteg har avslöjat ett antal miljöhänsyn när det gäller förorening från obehandlade deponier. Förutom att hitta alternativa metoder för avfallshantering av MSW har avfallshanteringsindustrin reviderat sin deponihantering. Deponier i USA och många andra regioner har nu lerafoder, och skräpet sprids, komprimeras och täcks sedan dagligen med smuts.

Avfallshanteringsindustrin har också blivit världsledande inom återvinning. Japan har kanske den bästa framgångsrekordet hittills, med över 70% av allt kommunalt avfall som återvinns. I USA är detta belopp cirka 33%, och i Storbritannien är summan drygt en fjärdedel av den producerade MSW. Återvinning reducerar inte bara avfallshantering, utan det sparar produktionsenergi.

Det finns ett antal andra bortskaffningsalternativ som används av avfallshanteringsindustrin för att minska behovet av deponier. Förbränning är en mogen teknik, men vissa anläggningar är nu utrustade för att konvertera avfallet de bränner till energi i form av värme, el eller gas. Många av dessa anläggningar sorterar först de återvinningsbara produkterna och använder sedan värmen från förbränningsanläggningarna för att omvandla vatten till ånga för att driva anläggningen eller för att producera el. Japan har varit mycket framgångsrikt med att använda energi från avfall som bearbetas vid avancerade värmebehandlingsanläggningar (ATT) för att tillhandahålla några av deras kommunala kraftbehov. Storskaliga ATT-anläggningar har också byggts i Europa och Nordamerika

Avfall kan behandlas med värme, kemiska, biologiska och fysiska processer. Ett biologiskt bortskaffningsalternativ som undersöks av avfallshanteringsindustrin är användningen av aerob matsmältning. År 2002 öppnade Thomley-avfallsstationen i County Durhan, Storbritannien, med två aeroba matsmältningstorn. Denna anläggning bearbetar osegregerad MSW och lyckas leda över 70% av avfallet som bearbetas från deponier eller förbränningsanläggningar.

Vissa sektorer i avfallshanteringsindustrin är specialiserade på bortskaffande av farligt, giftigt eller medicinskt avfall. Dessa företag hanterar asbestborttagning, giftig städning och bortskaffande av ämnen som inte kan deponeras på en deponi. Många länder och lokala myndigheter har specifika förordningar som kräver bortskaffande av sådana föremål. Dessa innebär vanligtvis att behandla avfallet på ett sådant sätt att det görs ofarligt eller åtminstone mindre giftigt, liksom metoden för slutförvaring. Giftigt flytande avfall deponeras ofta i underjordiska injektionsbrunnar som är mycket reglerade för att förhindra förorening av dricksvatten.