Cos'è l'industria della gestione dei rifiuti?
La gestione dei rifiuti comporta la raccolta, il trasporto, la lavorazione e il riciclaggio o lo smaltimento di rifiuti solidi, liquidi e gassosi in modo ecologicamente corretto. L'industria della gestione dei rifiuti comprende le entità incaricate di questo compito. In molte località, la gestione dei rifiuti è condotta da società private direttamente o per contratto con un governo locale, mentre altre giurisdizioni gestiscono i rifiuti attraverso agenzie governative locali.
Tradizionalmente, i rifiuti solidi venivano raccolti dai consumatori e trasportati in discarica. Con l'aumentare della quantità di rifiuti solidi urbani (RSU), è aumentata la preoccupazione per i metodi di smaltimento. Non solo c'è una carenza di discariche in alcune aree, ma i progressi scientifici hanno rivelato una serie di preoccupazioni ambientali riguardanti la contaminazione da discariche non trattate. Oltre a trovare metodi alternativi di smaltimento dei rifiuti solidi urbani, l'industria della gestione dei rifiuti ha rivisto la sua gestione delle discariche. Le discariche negli Stati Uniti e in molte altre regioni hanno ora fodere di argilla e la spazzatura viene diffusa, compattata e quindi coperta di terra ogni giorno.
Anche l'industria della gestione dei rifiuti è diventata il leader globale nel riciclaggio. Il Giappone ha forse il miglior record di successo fino ad oggi, con oltre il 70% di tutti i rifiuti urbani riciclati. Negli Stati Uniti, questo importo è di circa il 33% e nel Regno Unito il totale è poco più di un quarto della RSU prodotta. Il riciclaggio non solo riduce lo smaltimento dei rifiuti, ma consente di risparmiare energia di produzione.
Esistono numerose altre opzioni di smaltimento utilizzate dall'industria della gestione dei rifiuti per ridurre la necessità di discariche. L'incenerimento è una tecnologia matura, ma alcuni impianti sono ora attrezzati per convertire i rifiuti che bruciano in energia sotto forma di calore, elettricità o gas. Molte di queste strutture selezionano prima i prodotti riciclabili, quindi utilizzano il calore degli inceneritori per convertire l'acqua in vapore per far funzionare l'impianto o per produrre elettricità. Il Giappone ha avuto molto successo nell'uso dell'energia proveniente dai rifiuti trattati negli impianti avanzati di trattamento termico (ATT) per soddisfare alcune delle loro esigenze di energia municipale. In Europa e in Nord America sono stati costruiti anche impianti ATT su larga scala
I rifiuti possono essere trattati con processi termici, chimici, biologici e fisici. Un'opzione di smaltimento biologico esplorata dall'industria della gestione dei rifiuti è l'uso della digestione aerobica. Nel 2002, la stazione di trasferimento dei rifiuti Thomley nella contea di Durhan, nel Regno Unito, è stata aperta con due torri di digestione aerobica. Questo impianto elabora RSU non raggruppate, deviando con successo oltre il 70% dei rifiuti trattati da discariche o inceneritori.
Alcuni settori dell'industria della gestione dei rifiuti sono specializzati nello smaltimento di rifiuti pericolosi, tossici o sanitari. Queste aziende si occupano della rimozione dell'amianto, della pulizia dei siti tossici e dello smaltimento di sostanze che non possono essere depositate in una discarica. Molti paesi e agenzie governative locali hanno normative specifiche che richiedono lo smaltimento di tali articoli. Questi di solito comportano il trattamento dei rifiuti in modo da renderli innocui o almeno meno tossici, nonché il metodo di smaltimento finale. I rifiuti liquidi tossici vengono spesso depositati in pozzi di iniezione sotterranei altamente regolati per prevenire la contaminazione dell'acqua potabile.