Que sont les immunomodulateurs?
Les immunomodulateurs sont des substances qui régulent ou modifient le fonctionnement du système immunitaire. Ils peuvent agir en tant qu'immunosuppresseurs en inhibant la réponse immunitaire ou en immunostimulants en stimulant la réponse immunitaire. Les immunosuppresseurs sont utiles dans le traitement de maladies auto-immunes, telles que la maladie de Crohn, et dans la prévention du rejet des greffes d'organes. Les immunostimulants sont utiles pour améliorer la fonction immunitaire des personnes atteintes de maladies infectieuses chroniques, de troubles de l’immunodéficience et de cancers. Les tolérogènes, une substance qui induit la tolérance et rend certains tissus moins réactifs ou ne répondant pas à des antigènes spécifiques, constituent le troisième type d'immunomodulateurs.
Le fonctionnement des immunomodulateurs n’est pas clair, mais on suppose qu’ils agissent sur certains points des voies de l’activation immunitaire. Les cytokines sont des immunomodulateurs naturels et sont produites par les cellules lymphoréticulaires. Ils ont de multiples rôles en interaction dans les voies immunitaires.
Les interférons (IFN) constituent un groupe de cytokines possédant des propriétés immunitaires renforçantes et sont donc appelés immunostimulants. L'interféron-gamma augmente la présentation de l'antigène dans les cellules immunitaires et stimule l'activation de diverses cellules immunitaires, notamment les cellules NK, les macrophages et les lymphocytes T cytotoxiques. Il est utilisé pour le traitement des maladies chroniques granulomateuses. L'interféron alpha est utilisé pour le traitement d'infections telles que l'hépatite B et C et de cancers tels que la leucémie myéloïde chronique, le sarcome de Kaposi, la leucémie à tricholeucocytes et le mélanome malin. Les interférons peuvent provoquer des effets indésirables tels que fièvre, frissons, douleurs corporelles, maux de tête et dépression.
Le lévamisole et la thalidomide sont d'autres exemples d'immunostimulants. Le lévamisole est un médicament qui était utilisé à l'origine pour les infections à helminthes et est maintenant utilisé pour le cancer du côlon. La thalidomide a déjà été utilisée pour contrôler les vomissements liés à la grossesse, mais elle a été retirée du marché en raison de ses effets tératogènes. Il a récemment trouvé une nouvelle utilisation en tant que médicament immunomodulateur pour la polyarthrite rhumatoïde, le myélome multiple et l'érythème nodosum leprosum.
La thérapie d'immunomodulation peut contrôler les symptômes de l'inflammation. Ceux qui inhibent la fonction des cytokines inflammatoires, tels que l'interleukine-1 (IL-1) et le facteur de nécrose tumorale alpha, peuvent grandement bénéficier aux personnes souffrant d'affections inflammatoires chroniques. Par exemple, l'azathioprine, la 6-mercaptopurine, la cyclosporine et le tacrolimus peuvent être utilisés pour maintenir la rémission chez les patients atteints de la maladie de Crohn et de la colite ulcéreuse. L'azathioprine, le cyclophosphamide, le méthotrexate et le mycophénolate mofétil (MMF) sont des exemples de médicaments antiprolifératifs ou cytotoxiques, tandis que la cyclosporine et le tacrolimus sont des exemples d'inhibiteurs de la calcineurine ou d'inhibiteurs spécifiques des lymphocytes T.
Les immunomodulateurs agissent sur le système immunitaire. Des analyses de sang sont nécessaires pour surveiller les effets de ces médicaments sur la moelle osseuse, les reins et le foie. Les femmes enceintes ou qui envisagent une grossesse devraient consulter leur médecin avant d'utiliser des immunomodulateurs, car leur utilisation pourrait entraîner des anomalies congénitales ou une fausse couche.