Qu'est-ce que l'antigénicité?

Le terme antigénicité décrit la capacité d'un antigène à produire une réponse immunitaire dans le corps, puis à se lier à des lymphocytes T ou à des anticorps après que cette réponse se soit produite. Lorsqu'un antigène, ou microbe infectieux, est introduit dans le corps, il déclenche généralement une réponse du système immunitaire. Si l'antigène est alors capable de se lier aux globules blancs et aux anticorps produits par cette réponse immunitaire, il est dit qu'il possède une antigénicité élevée et qu'il est relativement difficile à l'expulser du corps. Les antigènes qui ont du mal à se lier aux globules blancs et aux anticorps sont dits faiblement antigéniques et sont relativement faciles à surmonter pour le système immunitaire.

Bien que l'antigénicité soit généralement considérée comme une qualité néfaste pour les microbes, elle peut parfois être utilisée à l'avantage des humains et des animaux. L'immunogénicité est un sous-ensemble d'antigénicité qui peut être observé lorsqu'un antigène provoque une réponse immunitaire mais ne se lie pas aux globules blancs et aux anticorps. Ce type d'action se produit souvent lorsque les humains et les animaux reçoivent des vaccins. Les antigènes dans ces injections sont très faibles ou morts, mais ils obligent toujours le corps à essayer de se protéger. Plus tard, quand une version forte du virus tentera d’attaquer le corps, son antigénicité sera probablement faible car la réponse immunitaire de celui-ci sera prête.

Lorsque des antigènes à forte antigénicité sont capables de se lier à des cellules provenant du système immunitaire, il peut être très difficile pour le corps de les combattre. Les antigènes dans ces cas attaquent les systèmes du corps destinés à le maintenir en bonne santé et fort, ce qui pourrait causer de très graves problèmes de santé. Par exemple, si le pollen pénètre dans le corps, il peut provoquer une réponse immunitaire dans laquelle le patient éternue, tousse ou présente des voies de passage du nez et de la gorge gonflées. Le pollen, qui est l'antigène ici, peut alors se lier aux globules blancs qui tentent de l'expulser, en les neutralisant temporairement. Cela peut ensuite entraîner une réponse de l'histamine qui affaiblit le patient.

Dans des cas comme l'exemple du pollen, des médicaments sont généralement nécessaires pour aider à rééquilibrer les fonctions corporelles. Les réactions allergiques sont généralement traitées avec des antihistaminiques et parfois des traitements aux stéroïdes. Les antihistaminiques calment la réponse à l'histamine, car les globules blancs liés ne peuvent pas, et les traitements aux stéroïdes réduisent toute inflammation.

Différentes personnes réagissent de différentes manières à certaines substances, signifiant que quelque chose qui est un antigène chez une personne peut ne pas en affecter une autre. Les cacahuètes et autres noix en sont un exemple. Certaines personnes peuvent manger des arachides sans incident, alors que d'autres ne peuvent même pas sentir le beurre d'arachide sans avoir d'effet indésirable. Pour cette raison, les personnes et les entreprises développant de nouveaux aliments, cosmétiques, médicaments et autres produits doivent effectuer des tests d'antigénicité avant de les diffuser. Ces tests examinent toute réponse immunitaire provoquée par le produit, permettant ainsi au fabricant de savoir si le produit est sans danger pour le grand public.