Che cos'è l'antigenicità?

Il termine antigenicità descrive la capacità di un antigene di produrre una risposta immunitaria nel corpo e quindi legarsi alle cellule T o agli anticorpi dopo che si è verificata questa risposta. Quando un antigene, o microbo infettivo, viene introdotto nel corpo, di solito innesca una risposta dal sistema immunitario. Se l'antigene è quindi in grado di legarsi ai globuli bianchi e agli anticorpi prodotti da questa risposta immunitaria, si dice che abbia un'elevata antigenicità ed è relativamente difficile da espellere dal corpo. Si dice che gli antigeni che hanno difficoltà a legarsi ai globuli bianchi e agli anticorpi abbiano una bassa antigenicità e siano relativamente facili da superare per il sistema immunitario.

Mentre l'antigenicità è generalmente vista come una qualità dannosa nei microbi, a volte può essere utilizzata a vantaggio di esseri umani e animali. L'immunogenicità è un sottoinsieme di antigenicità che può essere osservata quando un antigene provoca una risposta immunitaria ma non si lega ai globuli bianchi e agli anticorpi. Questo tipo di azione si verifica spesso quando gli esseri umani e gli animali ricevono vaccini. Gli antigeni in queste iniezioni sono molto deboli o morti, ma costringono ancora il corpo a cercare di proteggersi. Più tardi, quando una versione forte del virus tenta di attaccare il corpo, la sua antigenicità sarà probabilmente bassa perché la risposta immunitaria del corpo sarà pronta per questo.

Quando gli antigeni con forte antigenicità sono in grado di legarsi alle cellule inviate dal sistema immunitario, può essere molto difficile per il corpo combatterli. Gli antigeni in questi casi stanno attaccando i sistemi del corpo destinati a mantenerlo sano e forte, il che potrebbe causare seri problemi di salute. Ad esempio, se il polline entra nel corpo, può causare una risposta immunitaria in cui il paziente starnutisce, tossisce o sperimenta passaggi nasali e alla gola gonfiati. Il polline, che qui è l'antigene, può quindi legarsi ai globuli bianchi che stanno cercando di espellerlo, neutralizzandoli temporaneamente. Ciò può quindi causare il proseguimento della risposta all'istamina, indebolendo il paziente.

In casi come l'esempio del polline, i farmaci sono generalmente necessari per riequilibrare la funzione corporea. Le reazioni allergiche sono generalmente trattate con antistaminici e talvolta trattamenti con steroidi. Gli antistaminici calmano la risposta dell'istamina, perché i globuli bianchi legati non sono in grado di farlo e i trattamenti steroidi riducono qualsiasi infiammazione.

Diverse persone reagiscono in vari modi a determinate sostanze, il che significa che qualcosa che è un antigene per una persona potrebbe non influire su un'altra. Le arachidi e le altre noci ne sono un esempio. Alcune persone possono mangiare noccioline senza incidenti, mentre altre non possono nemmeno sentire l'odore del burro di arachidi senza avere una reazione avversa. Per questo motivo, le persone e le aziende che operano nello sviluppo di nuovi alimenti, cosmetici, medicine e altri prodotti devono eseguire test di antigenicità prima di rilasciare questi prodotti al pubblico. Tali test esaminano qualsiasi risposta immunitaria causata dal prodotto, consentendo al produttore di sapere se il prodotto è sicuro per il pubblico in generale.