O que é antigenicidade?
O termo antigenicidade descreve a capacidade de um antígeno de produzir uma resposta imune no corpo e depois se ligar a células T ou anticorpos após essa resposta. Quando um antígeno, ou micróbio infeccioso, é introduzido no corpo, geralmente desencadeia uma resposta do sistema imunológico. Se o antígeno é capaz de se ligar aos glóbulos brancos e anticorpos produzidos por essa resposta imune, é dito que possui alta antigenicidade e é relativamente difícil de expulsar do corpo. Diz-se que os antígenos que apresentam problemas de ligação aos glóbulos brancos e anticorpos têm baixa antigenicidade e são relativamente fáceis de serem superados pelo sistema imunológico.
Embora a antigenicidade seja geralmente vista como uma qualidade prejudicial nos micróbios, às vezes pode ser usada para a vantagem de seres humanos e animais. A imunogenicidade é um subconjunto de antigenicidade que pode ser observado quando um antígeno causa uma resposta imune, mas não se liga a glóbulos brancos e anticorpos. Esse tipo de ação geralmente ocorre quando humanos e animais recebem vacinas. Os antígenos nessas injeções são muito fracos ou mortos, mas ainda forçam o corpo a tentar se proteger. Mais tarde, quando uma versão forte do vírus tenta atacar o corpo, sua antigenicidade provavelmente será baixa porque a resposta imune do corpo estará pronta para isso.
Quando antígenos com forte antigenicidade são capazes de se ligar a células enviadas pelo sistema imunológico, pode ser muito difícil para o organismo combatê-las. Os antígenos nesses casos estão atacando os sistemas do corpo, destinados a mantê-lo saudável e forte, o que pode causar problemas de saúde muito sérios. Por exemplo, se o pólen entra no corpo, ele pode causar uma resposta imune, em que o paciente espirra, tosse ou experimenta passagens nasais e na garganta inchadas. O pólen, que é o antígeno aqui, pode então se ligar aos glóbulos brancos que estão tentando expulsá-lo, neutralizando-os temporariamente. Isso pode fazer com que a resposta histamina continue, enfraquecendo o paciente.
Em casos como o exemplo do pólen, a medicação geralmente é necessária para ajudar a reequilibrar a função corporal. As reações alérgicas são geralmente tratadas com anti-histamínicos e, algumas vezes, com tratamentos com esteróides. Os anti-histamínicos acalmam a resposta da histamina, porque os glóbulos brancos ligados são incapazes de fazê-lo, e os tratamentos com esteróides reduzem qualquer inflamação.
Pessoas diferentes reagem de várias maneiras a determinadas substâncias, significando que algo que é um antígeno para uma pessoa pode não afetar outra. Amendoim e outras nozes são um exemplo disso. Algumas pessoas podem comer amendoim sem incidentes, enquanto outras nem sequer cheiram a manteiga de amendoim sem ter uma reação adversa. Por esse motivo, pessoas e empresas no desenvolvimento de novos alimentos, cosméticos, medicamentos e outros produtos devem realizar testes de antigenicidade antes de liberá-los para o público. Esses testes examinam qualquer resposta imune que o produto cause, permitindo que o fabricante saiba se o produto é ou não seguro para o público em geral.