Qu'est-ce que la suramine?
La suramine est un médicament couramment utilisé dans le traitement de la maladie du sommeil africaine et de l'onchocercose, également appelée cécité des rivières. Il s’agit d’une poudre blanche inodore, insipide, dissoute dans une solution saline et administrée par voie intraveineuse. C'est un remède efficace contre un certain nombre de maladies parasitaires et il est largement utilisé à cette fin depuis le début des années 1920. Plus récemment, la suramine s'est révélée prometteuse dans le traitement de certains cancers.
Le médicament avait été isolé pour la première fois au début des années 1900 par le chimiste allemand Paul Ehrlich, qui avait découvert que certains colorants à base de napthaline pouvaient traiter partiellement la maladie du sommeil africaine chez les bovins. Bien que les colorants eux-mêmes n'aient pas eu un taux de réussite élevé et aient eu pour effet secondaire malheureux de décolorer de manière permanente la viande de bovins traités, les résultats étaient suffisamment prometteurs pour mériter une enquête plus approfondie. Une forme synthétique du composé actif dans le colorant a été créée par une équipe d'anciens collègues d'Ehrlich en 1916 et est devenue le traitement principal de la maladie du sommeil et de la cécité des rivières en Afrique pendant la majeure partie du XXe siècle. La suramine est toujours un traitement populaire pour ces maladies dans la plupart des pays en raison de son faible coût par rapport aux traitements synthétiques plus récents.
La suramine traite la maladie du sommeil africaine et la cécité des rivières en inhibant les facteurs de croissance des parasites à l'origine de la maladie. En réduisant la capacité des vers et des nématodes à produire de l'insuline, des plaquettes et des cellules dermiques, le médicament interfère avec la capacité des parasites à remplacer les vieilles cellules et à produire de l'énergie. Lorsque leurs niveaux d'énergie diminuent, les parasites font face à une éventuelle immobilité et à la mort.
Des essais expérimentaux menés depuis la fin des années 1980 ont montré un lien entre le traitement à la suramine et l’inhibition de la croissance d’une série de tumeurs néoplasiques. Sa valeur potentielle en tant qu'agent anticancéreux repose sur sa capacité à ralentir la croissance des tumeurs inopérables dans les cancers métastatiques, augmentant ainsi l'efficacité éventuelle d'autres traitements du cancer. Les essais cliniques n'ont pas dépassé le stade clinique, principalement en raison de l'incertitude entourant le mécanisme exact par lequel la suramine inhibe la croissance tumorale et de la découverte que le médicament accélère réellement la croissance de certains types de cancer.
Le traitement à la suramine peut entraîner de nombreux effets secondaires, notamment des nausées, des vomissements et des éruptions cutanées. Plus grave, il peut également causer des dommages aux reins chez certaines personnes et n'est généralement pas prescrit aux personnes ayant des problèmes rénaux existants. Le médicament est capable de causer une déficience temporaire ou permanente du cortex surrénalien dans de rares cas. Le surdosage peut entraîner des lésions rénales et une possible insuffisance rénale. Les effets secondaires graves sont relativement rares et le médicament est considéré comme sûr dans la plupart des cas.