Quel est le système respiratoire inférieur?
Le système respiratoire inférieur est la moitié inférieure des voies respiratoires. Il comprend la trachée ou trachée-artère; les bronches, qui sont les deux branches de la trachée qui pénètrent dans les poumons; les poumons eux-mêmes; et les bronchioles et les alvéoles dans les poumons, où se déroule l'échange gazeux. Dans les voies respiratoires inférieures, l'air qui a été filtré des agents pathogènes et réchauffé dans les voies respiratoires supérieures est transporté vers les poumons. Là, l'oxygène sera extrait de l'air inhalé et déposé dans la circulation sanguine, tandis que le dioxyde de carbone extrait de la circulation sanguine sera renvoyé dans les poumons pour être expulsé du corps lors de l'expiration. Cet échange de gaz est la fonction première du système respiratoire.
Lorsque l'air est inhalé, il passe d'abord par le système respiratoire supérieur. Il passe des voies nasales ou de la bouche à la gorge, également appelée pharynx, et finalement à la boîte vocale, également appelée larynx. Au sommet du larynx se trouve une épaisse structure tissulaire appelée épiglotte, qui s'ouvre pendant l'inhalation pour permettre à l'air inhalé de pénétrer dans la trachée et se ferme pendant la déglutition, recouvrant l'ouverture laryngée afin d'empêcher la nourriture et les boissons de pénétrer dans les voies respiratoires. Au-delà du larynx, l'air entre dans la trachée, le début du système respiratoire inférieur.
La trachée est un tube d'environ un pouce de diamètre et de plusieurs pouces de longueur. Elle est constituée de demi-cercles de cartilage superposés, à l'image de la disposition des vertèbres dans la colonne vertébrale. Il remplit deux fonctions: il déplace l'air du larynx vers le bas dans les bronches jumelées, contribuant ainsi à la filtration et au réchauffement de l'air, et il déplace le mucus et d'autres matières hors des poumons, comme pour la toux. En tant que tel, il est partiellement recouvert par un muscle appelé trachéale, qui confère de l’élasticité à l’intérieur de la trachée et permet aux objets d’être poussés vers le haut pendant la toux.
À l'extrémité inférieure de la trachée est une division en deux voies respiratoires du système respiratoire inférieur, les bronches. Fourchant vers le bas et l'extérieur de la base de la trachée, chaque bronche pénètre dans l'un des poumons et transporte de l'air non seulement filtré et porté à la température du corps, mais humidifié à l'un ou l'autre de ses organes. Pour répartir cet air dans les poumons, chaque bronche se divise ensuite en plusieurs voies respiratoires plus petites; les premières divisions sont appelées bronches secondaires ou lobaires, et leurs subdivisions sont les bronches tertiaires ou segmentaires.
Tout comme le cœur, les poumons sont constitués de plusieurs chambres appelées lobes: deux dans le poumon gauche et trois dans le poumon droit plus grand. Ainsi, les bronches lobaires sont celles qui transportent l’air vers chaque lobe, à l’intérieur desquelles se trouvent les bronches segmentaires plus petites. Les bronches segmentaires donnent naissance à une autre branche du système respiratoire inférieur, les bronchioles. Ces minuscules voies respiratoires amènent l'air inhalé vers les sacs alvéolaires, de minuscules poches tout autour des bronchioles respiratoires ou des bronchioles finales qui sont les sites d'échange de gaz.
À l'intérieur des sacs alvéolaires se trouvent les alvéoles, unités finales du système respiratoire inférieur. Ceux-ci remplissent les parois des sacs alvéolaires et sont l'endroit où l'oxygène et le dioxyde de carbone sont échangés pendant la respiration. En effet, les parois alvéolaires sont également denses sur leur face extérieure avec des capillaires, qui reçoivent l'oxygène de l'air dans le sang et libèrent à leur tour le dioxyde de carbone du sang dans les poumons.