Les animaux vivaient-ils il y a un milliard d'années?
La plupart des scientifiques s'accordent pour dire que les premiers animaux ont émergé il y a environ 600 millions d'années, durant la période édiacarienne. Un simple fossile ovale de 200 microns de diamètre, appelé Vernanimalcula ("petit animal de printemps") représente le premier corps fossile d'un animal (bien que certains scientifiques pensent que ce fossile est une relique créée par un processus inorganique ou un fossile de géant. bactérie).
Vernanimalcula a été découvert en 2005 dans un gisement de fossiles phosphatés dans la province de Guizhou en Chine, connu sous le nom de formation de Doushantuo. Certains fossiles ont également été interprétés dans la formation de Doushantuo comme des embryons datés d'il y a 630 millions d'années, quelques millions d'années seulement après la glaciation varangienne / marine, l'un des âges glaciaires les plus graves de l'histoire de la planète.
Bien que les premiers fossiles corporels aient été datés d’il ya 600 millions d’années, il existe des preuves fascinantes que les animaux ont peut-être existé avant cette date, il ya déjà un milliard d’années, voire un peu plus. Les défenseurs de cette idée soulignent le fait que, pendant plus de cent ans, les scientifiques croyaient que les animaux les plus anciens appartenaient à la période cambrienne. En 1957, après la découverte du célèbre fossile Charnia , on s’aperçut que les animaux avaient vécu comme 50 millions d’années avant le début du Cambrien, pendant la période édiacarienne.
Plusieurs preuves suggèrent l'existence d'animaux il y a un milliard d'années. L'une est le déclin soudain des stromatolites il y a environ un milliard d'années. Aujourd'hui, les stromatolites sont isolés dans des zones hostiles à d'autres formes de vie, telles que les lagons extrêmement salés, car ils sont autrement consommés. Le déclin abrupt de la diversité des stromatolites il y a plus d'un milliard d'années montre que les animaux de pâturage ont évolué à cette époque. Cette hypothèse est corroborée par un autre déclin des stromatolites au cours du rayonnement évolutif ordovicien, au cours duquel de nombreux animaux marins ont évolué, et par la floraison des stromatolites immédiatement après les extinctions finales ordoviciennes et permiennes finales.
Une seconde preuve de la possibilité d'animaux de plus d'un milliard d'années provient de fossiles microscopiques appelés acritarques. Les acritarches représentent un éventail d'organismes, notamment des kystes d'algues au repos et des embryons possibles d'animaux primitifs. Les acritarchs apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 2 milliards d'années, mais leur diversité a explosé et leur nombre s'est accru il y a environ un milliard d'années. Des acritarches épineux sont également apparus à cette époque, suggérant une adaptation pour se défendre contre les prédateurs. S'il n'y avait pas de prédateurs, pourquoi les acritarches auraient-ils soudainement évolué en épines?
Un troisième élément de preuve pour les métazoaires il y a plus d'un milliard d'années est constitué de traces fossiles datées de cette période. Les traces de fossiles sont de petites rayures sur le sol, causées par des animaux en mouvement, mais certaines peuvent être créées par des processus physiques et mal interprétées comme ayant une origine biologique. Quelques traces de fossiles en Inde ont été datées d'il y a un milliard d'années. Certains scientifiques ont analysé ces traces et ont conclu qu’elles avaient été fabriquées par un métazoaire ressemblant à un ver, atteignant 5 mm de large, traversant des nattes microbiennes recouvrant le fond marin à l’époque. D'autres scientifiques sont en désaccord avec cette interprétation.
Que les animaux existent ou non il y a plus d'un milliard d'années est un sujet controversé. De nombreux chercheurs s'interrogent sur cette possibilité en raison de l'absence observée de fossiles corporels de cette période. Tout paléontologue qui découvrirait un fossile du corps antérieur à Ediacaran deviendrait sûrement célèbre, mais depuis 2008, aucun de ces fossiles n'a encore été découvert.