Levde dyrene en milliard år siden?
De fleste forskere er enige om at de første dyrene dukket opp for rundt 600 millioner år siden, i løpet av Ediacaran-perioden. En enkel oval fossil, bare 200 mikrometer i diameter, kalt Vernanimalcula ("lite vårdyr ") representerer det første kjente fossile kroppen til et dyr (selv om noen forskere mener fossilet er en relikvie som er opprettet gjennom uorganiske prosesser, eller en fossil av en gigant bakterie).
Vernanimalcula ble oppdaget i 2005 i en fosfatisk fossil forekomst i Guizhou-provinsen, Kina, kjent som Doushantuo-formasjonen. Doushantuo-formasjonen har også noen fossiler som er tolket som embryoer datert til 630 millioner år siden, bare noen få millioner år etter Varangian / Marinoan-isningen, en av de alvorligste isalder i planetarisk historie.
Til tross for at de første kroppsfossilene ble datert til 600 millioner år siden, er det noen spennende bevis for at dyr kan ha eksistert før denne datoen, så langt tilbake som for en milliard år siden eller til og med litt mer. Tilhengere av ideen peker på at forskere i over hundre år trodde at de eldste dyrene kom fra den kambriske perioden, men i 1957, etter oppdagelsen av det ikoniske fossile Charnia , ble det innsett at dyrene hadde levd like mye som 50 millioner år før begynnelsen av Cambrian, i Ediacaran-perioden.
Det er flere bevis som tyder på eksistensen av dyr så mye som for en milliard år siden. Det ene er den plutselige nedgangen av stromatolitter for rundt en milliard år siden. I dag er stromatolitter isolert til områder som er fiendtlige mot andre livsformer, for eksempel ekstremt salte laguner, fordi de ellers blir spist. Den brå nedgangen i stromatolittmangfoldet for over en milliard år siden er bevis på at beitedyr utviklet seg rundt denne tiden. Denne hypotesen støttes av nok en nedgang av stromatolitter i løpet av den evolusjonære stråling fra Ordovicium, da mange marine dyr utviklet seg, og blomstringen av stromatolitter umiddelbart etter slutten av ordovicium og sluttpermiske utryddelser.
Et annet bevis for muligheten for dyr for over en milliard år siden kommer fra mikroskopiske fossiler kalt akritark. Akritarker representerer en rekke organismer, inkludert hvilende cyster av alger og mulige embryoer fra tidlige dyr. Akritarker vises i fossilprotokollen for rundt 2 milliarder år siden, men eksploderte i mangfold og tall for rundt en milliard år siden. Spiny akritark dukket også opp rundt denne tiden, og antydet en tilpasning for å forsvare seg mot rovdyr. Hvis det ikke var rovdyr, hvorfor ville akritarkene plutselig utviklet ryggrader?
Et tredje bevis for metazoans for over en milliard år siden er fra sporfossiler datert til denne perioden. Sporfossiler er små riper på bakken, laget av bevegelige dyr, men noen kan være skapt av fysiske prosesser og mistolket som biologisk opprinnelse. Noen sporefossiler i India er datert til 1 milliard år siden. Noen forskere som analyserte disse sporene konkluderte med at de var laget av en ormliknende metazoan opp til 5 mm bred, og reiste over og under mikrobielle matter som dekket havbunnen på den tiden. Andre forskere er uenige i denne tolkningen.
Hvorvidt dyr eksisterte for mer enn en milliard år siden, er et omstridt tema. Mange forskere stiller spørsmål ved muligheten på grunn av det observerte fraværet av kroppsfossiler fra denne perioden. Enhver paleontolog som oppdager et fossil før kroppen i Ediacaran ville sikkert blitt berømt, men fra og med 2008 har ingen slike fossiler blitt funnet.