Levde djur en miljard år sedan?
De flesta forskare håller med om att de första djuren dök upp för cirka 600 miljoner år sedan, under Ediacaran-perioden. En enkel oval fossil, bara 200 mikrometer i diameter, med namnet Vernanimalcula ("litet vårdjur ") representerar den första kända kroppsfossil av ett djur (även om vissa forskare tror att fossil är en relik som skapas genom oorganiska processer, eller en fossil av en jätte bakterie).
Vernanimalcula upptäcktes 2005 i en fosfatisk fossil deposition i Guizhou-provinsen, Kina, känd som Doushantuo-formationen. Doushantuo-formationen har också några fossiler som tolkats som embryon daterade till 630 miljoner år sedan, bara några miljoner år efter glaciationen Varangian / Marinoan, en av de svåraste isåldrarna i planethistorien.
Trots att de första kroppsfossilerna är daterade till 600 miljoner år sedan, finns det några spännande bevis på att djur kan ha funnits före detta datum, så långt tillbaka som för en miljard år sedan eller till och med lite mer. Förespråkare för idén pekar på det faktum att forskare trodde att de äldsta djuren kom från Kambrien under över hundra år, men 1957, efter upptäckten av den ikoniska fossila Charnia , insåg man att djuren hade levt lika mycket som 50 miljoner år innan Kambrium började under Ediacaran-perioden.
Det finns flera bevis som tyder på att det finns djur så mycket som för en miljard år sedan. Den ena är den plötsliga minskningen av stromatoliter för ungefär en miljard år sedan. Idag isoleras stromatoliter mot områden som är fientliga mot andra livsformer, till exempel extremt salta laguner, eftersom de annars äts. Den plötsliga minskningen av stromatolitmångfalden för en miljard år sedan är bevis på att betande djur utvecklats runt denna tid. Den här hypotesen stöds av ytterligare en nedgång av stromatoliter under Ordoviciens evolutionära strålning, när många marina djur utvecklades, och blomstrandet av stromatoliter omedelbart efter utsläppet av ordovicern och slut-permianerna.
En andra bevis för möjligheten för djur för över en miljard år sedan kommer från mikroskopiska fossiler som kallas akritarker. Akritarker representerar en rad organismer, inklusive vilande cyster av alger och möjliga embryon från tidiga djur. Akritarker förekommer i fossilrekorden för cirka 2 miljarder år sedan, men exploderade i mångfald och uppgår till cirka en miljard år sedan. Spiny akritarker dök också upp runt denna tid, vilket antydde en anpassning för att försvara sig mot rovdjur. Om det inte fanns några rovdjur, varför skulle akritarkerna plötsligt ha utvecklats ryggar?
Ett tredje bevis för metazoans för över en miljard år sedan är från spårfossiler daterade till denna period. Spårfossiler är små repor på marken, gjorda av rörliga djur, men vissa kan skapas av fysiska processer och misstolkas ha biologiskt ursprung. Vissa spårfossiler i Indien har daterats till 1 miljard år sedan. Vissa forskare som analyserade dessa spår drog slutsatsen att de gjordes av en masklik metazoan upp till 5 mm bred och färdades över och under mikrobiella mattor som täckte havsbotten vid den tiden. Andra forskare håller inte med om denna tolkning.
Huruvida djur fanns för mer än en miljard år sedan är ett kontroversiellt ämne. Många forskare ifrågasätter möjligheten på grund av den observerade frånvaron av kroppsfossiler från denna period. Varje paleontolog som upptäcker en fossil före Ediacaran kropp skulle säkert bli berömd, men från och med 2008 har ingen sådan fossil hittats.