Os animais viveram bilhões de anos atrás?
A maioria dos cientistas concorda que os primeiros animais surgiram cerca de 600 milhões de anos atrás, durante o período ediacarano. Um fóssil oval simples, de apenas 200 mícrons de diâmetro, chamado Vernanimalcula ("pequeno animal de primavera") representa o primeiro fóssil conhecido do corpo de um animal (embora alguns cientistas acreditem que o fóssil é uma relíquia criada por processos inorgânicos ou fóssil de um gigante). bactéria).
Vernanimalcula foi descoberta em 2005 em um depósito fóssil de fósforo na província de Guizhou, na China, conhecido como Formação Doushantuo. A Formação Doushantuo também tem alguns fósseis interpretados como embriões datados de 630 milhões de anos atrás, apenas alguns milhões de anos após a glaciação varangiana / marinoana, uma das idades do gelo mais graves da história do planeta.
Apesar dos fósseis do primeiro corpo serem datados de 600 milhões de anos atrás, há algumas evidências intrigantes de que os animais podem ter existido antes dessa data, já em um bilhão de anos atrás ou até um pouco mais. Os defensores da idéia apontam para o fato de que, por mais de cem anos, os cientistas acreditaram que os animais mais antigos vieram do período cambriano, mas em 1957, após a descoberta do icônico fóssil Charnia , percebeu-se que os animais tinham vivido tanto 50 milhões de anos antes do início do Cambriano, durante o período ediacarano.
Existem várias evidências que sugerem a existência de animais há mais de um bilhão de anos atrás. Um é o repentino declínio dos estromatólitos há cerca de um bilhão de anos atrás. Hoje, os estromatólitos estão isolados em áreas hostis a outras formas de vida, como lagoas extremamente salgadas, porque, caso contrário, são comidas. O declínio abrupto da diversidade de estromatólitos há mais de um bilhão de anos é evidência de que os animais em pastoreio evoluíram nessa época. Esta hipótese é apoiada por outro declínio de estromatólitos durante a radiação evolucionária ordoviciana, quando numerosos animais marinhos evoluíram e o florescimento de estromatólitos imediatamente após as extinções ordovicianas e permianas finais.
Uma segunda evidência da possibilidade de animais há mais de um bilhão de anos vem de fósseis microscópicos chamados acritarcas. Acritarcas representam uma variedade de organismos, incluindo cistos em repouso de algas e possíveis embriões de animais primitivos. Acritarcas aparecem no registro fóssil cerca de 2 bilhões de anos atrás, mas explodiram em diversidade e números há cerca de um bilhão de anos atrás. Acritarcas espinhosas também apareceram nessa época, sugerindo uma adaptação para se defender de predadores. Se não houvesse predadores, por que os acritarcas evoluíram subitamente espinhos?
Uma terceira evidência de metazoários há mais de um bilhão de anos é proveniente de vestígios fósseis datados deste período. Os fósseis vestigiais são pequenos arranhões no chão, feitos por animais em movimento, mas alguns podem ser criados por processos físicos e mal interpretados como tendo origem biológica. Alguns vestígios fósseis na Índia foram datados de 1 bilhão de anos atrás. Alguns cientistas que analisaram esses traços concluíram que eram feitos por um metazoário de verme de até 5 mm de largura, viajando por cima e por baixo de tapetes microbianos que cobriam o fundo do mar na época. Outros cientistas discordam dessa interpretação.
A existência ou não de animais há mais de um bilhão de anos atrás é um tópico controverso. Muitos pesquisadores questionam a possibilidade por causa da ausência observada de fósseis corporais nesse período. Qualquer paleontólogo que descubra um fóssil de corpo pré-ediacarano certamente se tornaria famoso, mas a partir de 2008, nenhum fóssil desse tipo foi encontrado.