Levde dyrene i milliarder år siden?
De fleste forskere er enige om, at de første dyr opstod for omkring 600 millioner år siden i løbet af Ediacaran-perioden. En simpel oval fossil, kun 200 mikrometer i diameter, kaldet Vernanimalcula ("lille forårsdyr ") repræsenterer det første kendte kropsfossil af et dyr (selvom nogle forskere mener, at fossilen er en relikvie skabt gennem uorganiske processer eller en fossil af en kæmpe bakterie).
Vernanimalcula blev opdaget i 2005 i en fosfatisk fossil aflejring i Guizhou-provinsen, Kina, kendt som Doushantuo-formationen. Doushantuo-formationen har også nogle fossiler, der er fortolket som embryoner dateret til 630 millioner år siden, kun et par millioner år efter Varangian / Marinoan-glaciationen, en af de mest alvorlige isalder i planetarisk historie.
På trods af at de første kropsfossiler er dateret til 600 millioner år siden, er der nogle spændende beviser for, at dyr kan have eksisteret før denne dato, helt tilbage for en milliard år siden eller endda lidt mere. Tilhengere af ideen peger på det faktum, at videnskabsmænd i over hundrede år troede, at de ældste dyr kom fra den cambrianske periode, men i 1957, efter opdagelsen af det ikoniske fossile Charnia , blev det klar over, at dyrene havde levet så meget som 50 millioner år før begyndelsen af Cambrian, i Ediacaran-perioden.
Der er flere beviser, der antyder eksistensen af dyr for så meget som for en milliard år siden. Den ene er den pludselige tilbagegang af stromatolitter for omkring en milliard år siden. I dag er stromatolitter isoleret til områder, der er fjendtlige over for andre livsformer, såsom ekstremt salte laguner, fordi de ellers spises. Den pludselige nedgang i stromatolitmangfoldigheden for over en milliard år siden er bevis på, at græsningsdyr udviklede sig omkring dette tidspunkt. Denne hypotese understøttes af en anden tilbagegang af stromatolitter under den ordoviciske evolutionsstråling, da adskillige marine dyr udviklede sig, og blomstringen af stromatolitter umiddelbart efter udgangen af ordovicium og slutpermiske udryddelser.
Et andet bevis for muligheden for dyr for over en milliard år siden stammer fra mikroskopiske fossiler kaldet akritarker. Akritarker repræsenterer en række organismer, herunder hvilende cyster af alger og mulige embryoner fra tidlige dyr. Akritarker forekommer i fossilrekorden for ca. 2 milliarder år siden, men eksploderede i mangfoldighed og var omkring en milliard år siden. Spiny akritark optrådte også omkring denne tid, hvilket antydede en tilpasning til at forsvare sig mod rovdyr. Hvis der ikke var nogen rovdyr, hvorfor ville akritarkerne pludselig have udviklet rygsøjler?
Et tredje bevis for metazoans for over en milliard år siden er fra sporfossiler dateret til denne periode. Sporfossiler er små ridser på jorden, lavet af bevægelige dyr, men nogle kan være skabt af fysiske processer og forkert fortolket som at have en biologisk oprindelse. Nogle sporefossiler i Indien er dateret til 1 milliard år siden. Nogle forskere, der analyserede disse spor, konkluderede, at de var lavet af en ormlignende metazoan op til 5 mm bred, og rejste over og under mikrobielle måtter, som dækkede havbunden på det tidspunkt. Andre forskere er uenige i denne fortolkning.
Hvorvidt der eksisterede dyr for over en milliard år siden, er et kontroversielt emne. Mange forskere sætter spørgsmålstegn ved muligheden på grund af det observerede fravær af kropsfossiler fra denne periode. Enhver paleontolog, der opdager et fossil fra før Ediacaran-kroppen, ville helt sikkert blive berømt, men fra og med 2008 er der ikke fundet noget sådant fossil.