En météorologie, que sont les isothermes?
En météorologie, le terme "isotherme" désigne une ligne de contour reliant des points d'une carte météorologique présentant des températures égales à un moment donné. Tout comme les lignes de contour sur les cartes topographiques sont utilisées pour montrer les gradients d'élévation, les isothermes sont utilisées pour montrer les gradients de température. Les isothermes apparaissent généralement à des intervalles de cinq ou dix degrés sur les cartes. Les différences de température qu’elles délimitent sont souvent indiquées par des couleurs différentes.
La courbe d'un isotherme est formée par les variations de température dans la zone cartographiée. Les facteurs qui influent sur la température comprennent l’altitude, la présence de masses d’eau, les courants océaniques et la latitude. Les zones montagneuses à plus haute altitude sont généralement plus froides que les zones basses, ce qui provoque une courbe prononcée des isothermes autour de ces zones. Les isothermes se courbent également aux frontières océan-terre en raison de l’atténuation des effets des océans sur les températures extrêmes. Les océans ont une chaleur spécifique plus élevée que la terre, ce qui signifie qu'il faut plus de chaleur ou de froid pour élever ou baisser leur température. Les températures au milieu de l'océan ont donc tendance à être plus stables que les températures à l'intérieur des terres.
La température diminue à mesure que la latitude augmente, de sorte que les isothermes affichent généralement une pente constante lorsque l'on se dirige vers les pôles. Le cercle arctique est souvent défini en utilisant l’isotherme de juillet de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). Bien que cette isotherme se déplace en fonction de facteurs climatiques, elle se courbe généralement dans les parties hautes de la Russie et du Canada au cours du mois de juillet, entourant le pôle Nord.
Le gradient d'isotherme peut varier en fonction de la période de l'année. En hiver, le rayonnement solaire, et donc la température, varie davantage entre les basses et les hautes latitudes. Cela signifie que le gradient isotherme en hiver est globalement «plus raide» qu'en été et que les isothermes sur une carte apparaissent plus proches les uns des autres. En d’autres termes, le changement de température entre l’équateur et le pôle est plus important en hiver qu’en été.
L'isotherme de 32 degrés Fahrenheit (0 degrés Celsius) est un marqueur météorologique important. Cet isotherme a une grande importance pour les prévisions météorologiques, car il indique la ligne de température à laquelle la pluie gèlera sous la neige ou le verglas. En suivant cette isotherme à différentes pressions atmosphériques, les prévisionnistes peuvent prévoir les mouvements et l’accumulation de précipitations dans une zone donnée.
Le processus qui produit des nuages et des conditions météorologiques extrêmes occasionnelles est appelé advection de la température. L'advection de température se produit dans des régions barocline, ce qui signifie que des vents soufflent sur le gradient isotherme. Une advection froide survient lorsque de l'air froid est acheminé par des isothermes vers des zones plus chaudes, et une advection chaude se produit lorsque de l'air chaud est transporté dans des zones plus froides.