Que sont les organismes génétiquement modifiés?

Les organismes génétiquement modifiés sont des êtres vivants dont l'acide désoxyribonucléique (ADN) a été modifié par l'homme grâce aux techniques du génie génétique. Le mécanisme de création d'un organisme génétiquement modifié s'appelle la technique de l'ADN recombinant. Il consiste à combiner des brins d’ADN provenant de différentes sources pour créer une nouvelle molécule d’ADN possédant une combinaison de gènes différente de celle qui existe naturellement. L'ADN nouvellement créé est ensuite inséré dans un organisme vivant ou dans un ovule ou un spermatozoïde, ce qui donne un organisme génétiquement modifié.

Il existe deux classes d'organismes génétiquement modifiés, les organismes cisgéniques et les organismes transgéniques. Les organismes cisgéniques sont des organismes génétiquement modifiés qui résultent de la combinaison de différents brins d’ADN, qui proviennent tous d’une espèce identique ou très similaire. Tout l'ADN utilisé dans le processus provient d'organismes très proches les uns des autres, généralement définis comme des organismes capables de se reproduire ensemble. Par exemple, l'ADN peut provenir d'une variété de folle avoine présentant certaines caractéristiques bénéfiques, telles que la résistance à un certain type d'organisme nuisible. Cet ADN pourrait ensuite être épissé dans l'ADN d'une variété d'avoine cultivée afin de produire une nouvelle souche présentant les traits souhaitables des deux variétés.

Les organismes transgéniques sont des organismes génétiquement modifiés qui incluent de l'ADN de deux espèces différentes. Les micro-organismes transgéniques sont les organismes transgéniques les plus couramment créés. L'ADN simple d'une bactérie se prête bien à des méthodes d'ADN recombinant relativement simples.

Il existe de nombreux exemples de microorganismes transgéniques utilisés dans diverses applications. Certaines bactéries sont génétiquement modifiées pour produire de l'insuline pour le traitement du diabète humain. D'autres bactéries sont conçues pour la production de protéines sanguines afin de faciliter la coagulation dans le traitement de l'hémophilie. En agriculture, certains microbes transgéniques sont utilisés pour stimuler une meilleure croissance des cultures et pour produire des produits chimiques toxiques inhibant la prolifération de certains parasites des cultures.

La recherche sur les organismes génétiquement modifiés est souvent considérée comme controversée pour plusieurs raisons. Mis à part les problèmes d'éthique, la création d'organismes génétiquement modifiés et leur introduction dans l'environnement peuvent avoir des effets imprévus. La croissance des cultures génétiquement modifiées en agriculture peut entraîner la propagation de ces organismes génétiquement modifiés dans l'environnement au sens large, car il est difficile d'isoler complètement les organismes dans les champs extérieurs. Le pollen d'une culture génétiquement modifiée peut, par exemple, facilement traverser des espaces grands ouverts et éventuellement faire croiser les plantes génétiquement modifiées en cours de croissance avec une espèce existante dans un champ voisin.