Qu'est-ce qu'un métal de base?
Un métal de base peut être défini principalement de deux manières différentes. En chimie analytique, un métal de base est tout métal qui s'oxyde facilement en présence d'air et réagit avec l'acide chlorhydrique pour produire des gaz tels que l'hydrogène. Les métaux utilisés dans la recherche en chimie comprennent le plomb, le fer et le nickel. Du point de vue de la fabrication ou de l’exploitation des métaux de base, ces métaux sont ceux que l’industrie emploie le plus souvent dans la construction d’infrastructures et d’équipements, et comprennent l’acier, l’aluminium et le cuivre. Un autre fait distinctif des métaux de base est qu’ils ont généralement des utilisations plus pratiques que les métaux précieux, tels que l’or et l’argent, qui sont appréciés pour leur éclat et comme revêtements électrolytiques pour les bijoux et autres objets d’ornement.
Les trois métaux de base les plus largement utilisés sur Terre à partir de 2011, par ordre décroissant, sont le fer pour former des centaines de variétés d’acier, d’aluminium et de cuivre. L'acier est utilisé dans presque toutes les industries lourdes et l'aluminium est devenu un métal essentiel pour la construction aéronautique et automobile. Le cuivre est la forme de métal la plus utilisée dans la tuyauterie et le câblage électrique en raison de sa malléabilité, de sa conductance électrique élevée et de son abondance relative.
Le zinc, le plomb, le nickel et l'étain sont quatre autres éléments de métaux de base importants utilisés par l'industrie. La fonction principale du zinc est de revêtir un acier galvanisé, car il ne se corrode pas lorsqu'il est exposé à l'air, comme le ferait l'acier au fil du temps. Il reste une demande persistante pour le plomb en tant que composant clé des batteries de stockage pour les voitures, d'autres types de batteries et pour diverses utilisations telles que la soudure dans des circuits. Le nickel est utilisé pour renforcer l'acier et ses applications sont résistantes à la corrosion, comme celle du zinc. L'étain, comme beaucoup d'autres éléments en métaux communs, est un composant clé des alliages métalliques, qui sont souvent centrés autour d'une formule en acier.
Tous les éléments de métaux de base ne sont pas activement négociés sur le marché, mais ils sont suivis par un indice de métaux de base. L'acier a tellement de variétés et de formulations chimiques qu'il fait généralement l'objet d'un suivi dans une catégorie de métaux diversifiés et que l'aluminium est suivi séparément. Étant donné que de nombreux métaux sont également récupérés à partir de ferraille, les prix des métaux de base et les chiffres de l'offre par rapport à la demande sont également ventilés entre le marché de la ferraille et l'industrie minière. Plus le métal est rare et précieux, généralement plus il est négocié en bourse, le cobalt étant le métal de base le plus apprécié du London Metal Exchange en 2011, suivi de près par le molybdène. Les métaux qui se négocient à l'extrémité inférieure du spectre des produits de base comprennent les alliages d'aluminium, le plomb et le zinc.