Qu'est-ce qu'un microscope virtuel?
Un microscope virtuel est une suite de logiciels et de composants de données qui permet aux utilisateurs d'accéder à de vraies images archivées via Internet et de les explorer sur leur ordinateur comme si elles utilisaient un vrai microscope. C’est un outil de recherche, d’enseignement et d’apprentissage utile, mais il est limité par la taille de la bibliothèque d’images stockées et par la difficulté de restituer les images tridimensionnelles vues à l’aide d’un stéréomicroscope. La nature virtuelle des images permet aux utilisateurs de manipuler et d'explorer des images à l'aide de leur ordinateur d'une manière qu'un microscope de base ne peut toutefois pas.
Selon l'utilisation envisagée, un microscope virtuel peut être une simple interface intuitive avec une petite bibliothèque d'images utilisée comme exercice interactif pour les enfants afin de leur enseigner les principes fondamentaux de la microscopie. Il peut également s'agir d'un outil interactif complet doté de fonctionnalités simulées complètes de plusieurs types. microscopes réels qui s’appuient sur une très grande base de données d’images. La caractéristique commune à tous les types de microscopes virtuels est qu’il s’agit de simulations sur ordinateur des caractéristiques et des capacités d’un microscope réel. Certaines peuvent être librement accessibles au public tandis que d'autres peuvent être accessibles uniquement aux personnes ayant un accès autorisé dans le cas de recherches sensibles ou de preuves médico-légales recueillies à des fins d'application de la loi.
Une base de données d'images constitue la base de tous les microscopes virtuels et tout système de ce type est limité par la taille de sa bibliothèque d'images. Les images réelles prises avec des caméras et des microscopes réels sont converties en fichiers numériques à très haute résolution et stockées dans une base de données où les utilisateurs du système de microscope virtuel peuvent y accéder. Les fonctions d’un ou de plusieurs types de microscopes sont simulées par un logiciel, ce qui permet aux utilisateurs de manipuler et d’étudier les images de la même manière qu’ils pourraient le faire s’ils étudient un spécimen avec un microscope réel.
Le développement des microscopes virtuels constitue un progrès important en matière d’enseignement, car il permet à un plus grand nombre d’élèves de se servir d’images microscopiques sans avoir besoin d’instruments physiques, ce que de nombreuses institutions ne pourraient réaliser autrement sans acheter un plus grand nombre d’instruments réels coûteux. Au lieu d'acheter des microscopes supplémentaires et de fournir des installations pour leur utilisation, une université peut permettre aux étudiants de simplement télécharger et installer le logiciel de microscope virtuel sur leur ordinateur personnel. En fournissant des bibliothèques d’images en ligne, cela permet également à beaucoup plus d’étudiants et de chercheurs qu’ils n’auraient normalement accès à l’utilisation des données.