O que é um microscópio virtual?
Um microscópio virtual é um conjunto de software e componentes de dados que permitem aos usuários acessar imagens reais arquivadas via Internet e explorá-las em seus computadores como se usassem um microscópio real. É uma ferramenta útil de pesquisa, ensino e aprendizado, mas é limitada pelo tamanho da biblioteca de imagens armazenadas e pela dificuldade de renderizar as imagens tridimensionais vistas através de um microscópio estéreo real. A natureza virtual das imagens permite que os usuários manipulem e explorem imagens usando seu computador de maneiras que um microscópio básico não pode, no entanto.
Dependendo do uso pretendido, um microscópio virtual pode ser uma interface intuitiva simples, com uma pequena biblioteca de imagens usada como um exercício interativo para crianças, para ensinar os fundamentos da microscopia, ou pode ser uma ferramenta interativa abrangente, com funcionalidade simulada completa de vários tipos de microscópios reais que se baseiam em um banco de dados muito grande de imagens. A única característica compartilhada por todos os tipos de microscópio virtual é que são todas simulações por computador dos recursos e capacidades de um microscópio real. Alguns podem ser livremente acessíveis ao público, enquanto outros podem ser acessíveis somente àqueles com acesso autorizado no caso de pesquisas sensíveis ou evidências forenses coletadas para fins de aplicação da lei.
Um banco de dados de imagens é a base de todos os microscópios virtuais e qualquer sistema desse tipo é limitado pelo tamanho de sua biblioteca de imagens. Imagens reais tiradas com câmeras e microscópios reais são convertidas em arquivos digitais de altíssima resolução e armazenadas em um banco de dados onde podem ser acessadas pelos usuários do sistema de microscópio virtual. As funções de um ou mais tipos de microscópio são simuladas por software, permitindo que os usuários manipulem e estudem imagens da mesma maneira que seriam capazes de estudar uma amostra com um microscópio real.
O desenvolvimento de microscópios virtuais é um avanço importante no ensino, pois permite que muitos outros alunos utilizem imagens microscópicas sem a necessidade de instrumentos físicos, o que muitas instituições não poderiam realizar sem adquirir um número maior de instrumentos reais caros. Em vez de comprar microscópios adicionais e fornecer instalações para seu uso, uma universidade pode permitir que os alunos simplesmente baixem e instalem o software do microscópio virtual em seus computadores pessoais. Ao fornecer bibliotecas de imagens on-line, também permite que muito mais estudantes e pesquisadores do que normalmente teriam acesso usem os dados.