Hvad er et virtuelt mikroskop?
Et virtuelt mikroskop er en pakke software og datakomponenter, der gør det muligt for brugerne at få adgang til reelle arkiverede billeder via Internettet og udforske dem på deres computer, som om de bruger et rigtigt mikroskop. Det er et nyttigt værktøj til forskning, undervisning og læring, men er begrænset af størrelsen på biblioteket med gemte billeder og af vanskeligheden ved at gengive de tredimensionelle billeder set gennem et faktisk stereomikroskop. Billedernes virtuelle karakter giver brugerne mulighed for at manipulere og udforske billeder ved hjælp af deres computer på måder, som et grundlæggende mikroskop imidlertid ikke kan.
Afhængigt af den tilsigtede anvendelse kan et virtuelt mikroskop være en simpel intuitiv grænseflade med et lille bibliotek med billeder, der bruges som børns interaktiv øvelse for at lære dem grundlæggende i mikroskopi, eller det kan være et omfattende interaktivt værktøj med komplet simuleret funktionalitet af flere typer af rigtige mikroskoper, der trækker på en meget stor database med billeder. Den ene egenskab, der deles af alle typer virtuelt mikroskop, er, at de alle er computersimuleringer af funktionerne og kapaciteterne i et ægte mikroskop. Nogle kan være frit tilgængelige for offentligheden, mens andre muligvis kun er tilgængelige for dem med autoriseret adgang i tilfælde af følsom forskning eller retsmedicinsk bevis indsamlet til retshåndhævelsesformål.
En database med billeder er grundlaget for alle virtuelle mikroskoper, og ethvert sådant system er begrænset af størrelsen på dets billedbibliotek. Faktiske billeder taget med kameraer og ægte mikroskoper konverteres til ekstremt høje opløsnings digitale filer og gemmes i en database, hvor de kan få adgang til af brugere af det virtuelle mikroskopsystem. Funktionerne i en eller flere typer mikroskop simuleres af software, så brugerne kan manipulere og studere billeder på samme måde som de ville være i stand til, hvis de studerer et eksemplar med et ægte mikroskop.
Udviklingen af virtuelle mikroskoper er en vigtig udvikling i undervisningen, da det giver mange flere studerende mulighed for at gøre brug af mikroskopiske billeder uden behov for de fysiske instrumenter, som mange institutioner ellers ikke kunne opnå uden at købe et større antal dyre faktiske instrumenter. I stedet for at købe yderligere mikroskoper og tilbyde faciliteter til deres brug, kan et universitet give studerende mulighed for blot at downloade og installere den virtuelle mikroskopsoftware på deres personlige computere. Ved at tilvejebringe online billedbiblioteker tillader det også mange flere studerende og forskere end normalt ville have adgang til at gøre brug af data.