Qu'est-ce que la précipitation acide?
Les précipitations acides sont plus communément appelées pluies acides, mais peuvent également signifier grésil, neige, brouillard ou brouillard avec une composante acide exceptionnellement élevée. Les précipitations sont généralement considérées comme acides si le pH est inférieur à 5,6, par rapport à l'eau distillée pure, dont le pH est de 7,0. De nombreux experts considèrent les précipitations acides comme un phénomène potentiellement dévastateur pour l'environnement, souvent associé au réchauffement de la planète et à des niveaux élevés de gaz à effet de serre.
Certaines émissions chimiques, telles que le soufre ou le dioxyde d'azote, sont considérées comme principalement responsables de l'augmentation des niveaux d'acidité dans les précipitations. Lorsque ces produits chimiques sont libérés dans l’air, ils peuvent se mélanger à des produits chimiques contenant de l’eau et faire partie de la formation des nuages. Lorsqu'un nuage libère de l'eau sous forme de pluie, de neige ou de neige fondue, les produits chimiques absorbés augmentent la teneur en acide de l'eau, entraînant des précipitations acides.
Les fortes pluies acides sont liées aux zones à forte utilisation industrielle et à la densité élevée des véhicules. Les émissions des voitures, des bus et des installations industrielles sont toutes associées à des niveaux élevés d'acide dans les précipitations. Aux États-Unis, les États du Nord-Est affichent généralement le plus haut niveau de précipitations acides, ce que la plupart des experts considèrent comme une conséquence directe de la densité urbaine et industrielle de la région. Selon certaines études, les niveaux d'acidité moyens des précipitations dans les États du Nord-Est pourraient être aussi bas que 4,3 sur l'échelle du pH.
Les dommages causés par les précipitations acides sont étudiés depuis longtemps, mais ce n’est que récemment qu’une attention sérieuse a été accordée. Des études sur les pluies acides ont été menées depuis au moins le 19ème siècle, lorsque le scientifique écossais Robert Angus Smith a publié un livre sur les effets de la pollution de l'industrie locale sur l'air, les terres et l'agriculture locale. Depuis l'époque de Smith, des études scientifiques détaillées ont suggéré des liens entre les pluies acides et de graves dommages écologiques causés aux sources d'eau et au sol, ainsi qu'à l'existence humaine et animale.
Les précipitations acides peuvent être dévastatrices pour les écosystèmes d’eau douce et marins. En plus d'augmenter la teneur en acide de l'eau, des niveaux d'acide élevés peuvent également détériorer les systèmes de substrat rocheux, permettant ainsi aux métaux durs stockés dans les roches de s'infiltrer dans l'eau. De nombreux experts attribuent le nombre de poissons en baisse à une accumulation de mercure dans leurs habitats, en grande partie à cause des excrétions du produit chimique dans le substrat rocheux.
La forte teneur en acide de la pluie et d'autres formes de précipitations peut également détruire la valeur nutritionnelle de la couche arable, privant ainsi les cultures de la nourriture nécessaire. Les modifications apportées à la composition du sol peuvent s'avérer mortelles pour certaines espèces de plantes, telles que les érables, dont la croissance dépend d'un sol peu acide. Certaines études suggèrent que le marché séculaire du sucre et du sirop d'érable est fortement menacé par la perte d'érables.
Même une invention humaine risque d'être endommagée par les précipitations acides. Dans les zones urbaines à fortes pluies acides, les pluies acides mettent souvent en danger les monuments, les bâtiments historiques et les œuvres d'art exposées aux intempéries. Les matériaux de construction traditionnels tels que le marbre et le calcaire comprennent une teneur en calcium facilement altérée par une acidité élevée, tandis que les métaux tels que le cuivre et le bronze s'oxydent rapidement dans des conditions acides, entraînant des taches et une décoloration. Des bâtiments célèbres tels que le Parthénon, le Lincoln Memorial et le Taj Mahal font tous l'objet d'une observation attentive après avoir montré des signes d'érosion matérielle grâce aux précipitations acides.