Qu'est-ce que la biotechnologie?
La biotechnologie fait référence à l'utilisation d'organismes, ou des substances qu'ils produisent, afin de modifier ou d'améliorer l'environnement dans lequel nous vivons. Il est souvent utilisé en médecine, ainsi qu'en science alimentaire et en agriculture. Bien que notre compréhension de la biotechnologie ait progressé rapidement et de manière remarquable au cours des dernières années, elle existe depuis la préhistoire, ce qui en fait l'une des sciences les plus anciennes. On peut dire que les premiers progrès dans la culture de plantes destinées à la consommation humaine ou à la vente, ainsi que l’élevage d’animaux sont des progrès de la biotechnologie.
La longue histoire de la biotechnologie a connu des étapes telles que la prise de conscience que la fermentation du jus de fruit pouvait être transformée en vin et que les cellules de levure provoquaient la levée de la pâte à pain. Une biotechnologie plus moderne a conduit à la mise au point de médicaments salvateurs, ainsi qu'à d'autres avancées qui changent, espérons-le pour le mieux, dans notre vie. L'un des développements les plus célèbres et les plus bénéfiques de l'histoire récente est la découverte de l'antibiotique pénicilline en 1928 par Alexander Fleming.
Pour notre époque, la biotechnologie a quatre principaux types d'applications. Le premier concerne les soins de santé, et c'est souvent ce qui vient à l’esprit lorsque la plupart des gens pensent à la biotechnologie. La production et les tests de nouveaux médicaments en constituent une partie essentielle, de même que des domaines en développement tels que la thérapie génique, qui consiste à utiliser du matériel génétique pour traiter et soigner les maladies au niveau cellulaire. Les études qui sont effectuées pour déterminer l'influence de la constitution génétique d'une personne sur sa réponse aux médicaments constituent le domaine de la pharmacogénomique.
La biotechnologie a également trouvé de nombreuses applications en agriculture. L’un des avantages les plus prometteurs pour l’agriculture a été l’augmentation du rendement des cultures grâce au génie génétique et à la transplantation. Le contenu nutritionnel des aliments peut également être amélioré par ces méthodes, ainsi que le goût et la texture des produits alimentaires. Les plantes peuvent même être conçues pour être plus résistantes aux agents pathogènes et aux insectes prédateurs. Cela peut réduire le besoin de pesticides, ce qui est généralement considéré comme rendant les aliments plus sûrs à consommer, ainsi que sa production moins coûteuse.
Même les industries non liées aux soins de santé et à l'agriculture peuvent tirer parti de la biotechnologie. Certains organismes peuvent être conçus et adaptés pour restaurer ou régénérer les environnements contaminés. Les déchets et les polluants peuvent être éliminés et décomposés par ces organismes modifiés. Les milieux marins peuvent tirer un avantage particulier de cette branche de la biotechnologie, en raison des nombreux dangers de l’activité humaine auxquels ils peuvent être exposés.