¿Qué es la biotecnología?

La biotecnología se refiere al uso de organismos, o las sustancias producidas por ellos, para modificar o mejorar el medio ambiente en el que vivimos. A menudo se usa en medicina, así como en ciencias de la alimentación y agricultura. Si bien nuestra comprensión de la biotecnología ha avanzado rápida y notablemente en los últimos años, existe desde la prehistoria, convirtiéndola en una de las ciencias más antiguas. Los primeros avances en el cultivo de cultivos para la alimentación o venta, así como la cría de animales, pueden considerarse desarrollos en biotecnología.

La larga historia de la biotecnología ha visto hitos tales como la constatación de que la fermentación del jugo de fruta podría convertirse en vino, y que las células de levadura causaron el aumento de la masa de pan. Una biotecnología más moderna ha llevado al desarrollo de medicamentos que salvan vidas, y otros avances que cambian, con suerte para mejor, la forma en que vivimos nuestras vidas. Uno de los desarrollos más famosos y beneficiosos en la historia más reciente fue el descubrimiento del antibiótico penicilina en 1928 por Alexander Fleming.

Para nuestro tiempo, la biotecnología tiene cuatro tipos principales de aplicaciones. El primero es el cuidado de la salud, y esto es a menudo lo que viene a la mente cuando la mayoría de la gente piensa en la biotecnología. La producción y prueba de nuevos medicamentos es una parte importante de esto, al igual que los campos en desarrollo, como la terapia génica, que es el uso de material genético para tratar y curar enfermedades a nivel celular. Los estudios que se realizan para determinar cómo la composición genética de una persona influye en su respuesta a las drogas constituyen el campo de la farmacogenómica.

La biotecnología también ha encontrado numerosas aplicaciones en la agricultura. Uno de los beneficios más prometedores para la agricultura ha sido el aumento del rendimiento de los cultivos mediante la ingeniería genética y el trasplante. El contenido nutricional de los alimentos también puede mejorarse mediante estos métodos, así como el sabor y la textura de los productos alimenticios. Las plantas incluso pueden ser diseñadas para ser más resistentes a los patógenos e insectos depredadores. Esto puede reducir la necesidad de pesticidas, que generalmente se cree que hacen que los alimentos sean más seguros de consumir, y que su producción sea menos costosa.

Incluso las industrias no relacionadas con el cuidado de la salud y la agricultura pueden beneficiarse de la biotecnología. Algunos organismos pueden ser diseñados y adaptados para restaurar o recuperar ambientes que han sido contaminados. Los productos de desecho y los contaminantes pueden ser eliminados y descompuestos por estos organismos de ingeniería. Los ambientes marinos pueden beneficiarse particularmente de esta rama de la biotecnología, debido a los muchos riesgos provocados por el hombre a los que pueden estar expuestos.