O que é biotecnologia?
Biotecnologia refere-se ao uso de organismos, ou substâncias produzidas por eles, a fim de modificar ou melhorar o ambiente em que vivemos. É freqüentemente usado em medicina, ciência de alimentos e agricultura. Embora nossa compreensão da biotecnologia tenha avançado rápida e notavelmente nos últimos anos, ela existe desde os tempos pré-históricos, tornando-a uma das ciências mais antigas. Os primeiros avanços no cultivo de culturas para alimentação ou venda, bem como na criação de animais, podem ser considerados desenvolvimentos em biotecnologia.
A longa história da biotecnologia viu marcos como a percepção de que a fermentação do suco de frutas poderia ser transformada em vinho, e que as células de levedura fizeram com que a massa de pão aumentasse. A biotecnologia mais moderna levou ao desenvolvimento de medicamentos que salvam vidas e a outros avanços que mudam, esperançosamente para melhor, a maneira como vivemos nossas vidas. Um dos desenvolvimentos mais famosos e mais benéficos da história mais recente foi a descoberta do antibiótico penicilina em 1928 por Alexander Fleming.
Para o nosso tempo, a biotecnologia tem quatro tipos principais de aplicações. A primeira é a assistência médica, e é com frequência o que vem à mente quando a maioria das pessoas pensa em biotecnologia. A produção e o teste de novos medicamentos são uma parte importante disso, assim como o desenvolvimento de campos como a terapia genética, que é o uso de material genético para tratar e curar doenças no nível celular. Estudos realizados para determinar como a composição genética de uma pessoa influencia sua resposta aos medicamentos compõem o campo da farmacogenômica.
A biotecnologia também encontrou inúmeras aplicações na agricultura. Um dos benefícios mais promissores para a agricultura tem sido o aumento da produção agrícola por meio de engenharia genética e transplante. O conteúdo nutricional dos alimentos também pode ser melhorado por esses métodos, bem como o sabor e a textura dos produtos alimentícios. As plantas podem até ser projetadas para serem mais resistentes a patógenos e insetos predadores. Isso pode reduzir a necessidade de pesticidas, geralmente considerados mais seguros para o consumo, além de tornar sua produção menos onerosa.
Mesmo indústrias não relacionadas aos cuidados de saúde e agricultura podem se beneficiar da biotecnologia. Alguns organismos podem ser projetados e adaptados para restaurar ou recuperar ambientes que foram contaminados. Os resíduos e poluentes podem ser removidos e decompostos por esses organismos manipulados. Os ambientes marinhos podem se beneficiar particularmente desse ramo da biotecnologia, devido aos muitos riscos causados pelo homem aos quais podem estar sujeitos.