O que é arsênico?

Arsênico, símbolo químico As, é um sólido metalóide. Seu número atômico é 33, com um peso atômico de 74,92. Em seu estado padrão, é muito quebradiço e cristalino; também sublima (muda diretamente de um sólido para um gás) quando aquecido.

Esse é o lado científico do arsênico, mas o que realmente torna o elemento um nome familiar é o fato de ser venenoso. Desde o filme Arsênico e Old Lace até o mais recente drama policial da TV, esse elemento tem sido o veneno de escolha para muitos criminosos de ficção.

Na vida real, porém, o envenenamento por arsênico vem principalmente de causas ambientais. Ar, alimentos e água contaminados podem ser uma fonte de ingestão. Também é possível ingerir esse veneno quando se vive perto de locais de resíduos tóxicos controlados incorretamente e em regiões onde as rochas contêm uma alta concentração de arsênico. A madeira tratada sob pressão também pode incluir esse elemento e pode ser liberada através de serragem ou quando queimada.

Mesmo em níveis baixos o suficiente para não ser tóxico, o arsênico tem efeitos colaterais desagradáveis. Respirar pode causar irritação nos pulmões e na garganta, enquanto a ingestão de uma quantidade menor pode causar náusea, vômito e problemas de sangue. A exposição a níveis baixos por um longo período de tempo pode causar pele escura e marcas semelhantes a verrugas.

Se uma pessoa suspeitar que foi exposta ao arsênico, existem alguns testes que os profissionais médicos podem realizar. Se uma pessoa puder fazer o teste alguns dias após a exposição potencial, uma amostra de urina será o melhor indicador do veneno no sistema da pessoa. Durante um período mais longo de seis a 12 meses, os profissionais de saúde podem examinar o cabelo e as unhas em busca de indicadores de altos níveis de arsênico.

Apesar de sua má reputação, o arsênico tem alguns usos inocentes, como preservar madeira e bronzear. Também pode ser encontrado como um componente em pirotecnia.