Qu'est-ce que l'arsenic?

L'arsenic, symbole chimique As, est un solide métalloïde. Son numéro atomique est 33, avec un poids atomique de 74,92. Dans son état standard, il est très fragile et cristallin; il se sublime également (passe directement d'un solide à un gaz) lorsqu'il est chauffé.

C’est l’aspect scientifique de l’arsenic, mais ce qui fait de cet élément un nom bien connu, c’est le fait qu’il est toxique. Du film Arsenic et Old Lace au dernier drame policier télévisé, cet élément a été le poison de choix de nombreux criminels de fiction.

Dans la réalité, l'intoxication à l'arsenic est principalement due à des causes environnementales. L'air, les aliments et l'eau contaminés peuvent tous être une source d'ingestion. Il est également possible d’ingérer ce poison lorsqu’on habite près de sites de déchets toxiques mal contrôlés et dans des régions où les roches contiennent une forte concentration d’arsenic. Le bois traité sous pression peut également inclure cet élément et peut le libérer à travers la sciure de bois ou lorsqu'il est brûlé.

Même à des niveaux suffisamment bas pour ne pas être toxiques, l'arsenic a des effets secondaires désagréables. La respiration peut provoquer une irritation des poumons et de la gorge, tandis que l'ingestion d'une quantité moindre peut provoquer des nausées, des vomissements et des problèmes de sang. Une exposition à de faibles niveaux sur une période prolongée peut provoquer une peau foncée et des marques ressemblant à une verrue.

Si une personne soupçonne d’avoir été exposée à l’arsenic, le personnel médical peut effectuer quelques tests. Si une personne peut se faire tester dans les quelques jours suivant l'exposition potentielle, un échantillon d'urine constituera le meilleur indicateur du poison dans son système. Sur une période plus longue de six à douze mois, les professionnels de la santé peuvent examiner les cheveux et les ongles à la recherche d’indicateurs de taux élevés d’arsenic.

En dépit de sa mauvaise réputation, l'arsenic a des utilisations innocentes, telles que la préservation du bois et le bronzage. On peut également le trouver en tant que composant de pièces pyrotechniques.