Qu'est-ce que l'éthylène?
L'éthylène est un matériau gazeux qui est l'un des types d'hydrocarbures les plus fondamentaux. Sa structure simple consiste en deux molécules de carbone liées à quatre molécules d'hydrogène, ce qui lui donne une formule moléculaire de C2H4. Bien que l'éthylène soit naturellement présent dans les plantes, il peut également être créé en laboratoire via une réaction chimique. La grande majorité de ce matériau provient de sous-produits du pétrole et est utilisée pour créer les polymères qui servent de blocs de construction pour les matériaux plastiques et composites. Ce gaz peut également être utilisé dans l'agriculture et la production alimentaire pour aider à faire mûrir certains types de plantes à la demande.
Bien que l'éthylène puisse exister sous forme solide ou liquide à des températures extrêmes, il se trouve le plus souvent à l'état gazeux. Ce gaz a une odeur douce très distinctive, que certains peuvent trouver semblable à l’éther. Il est incolore, ce qui le rend pratiquement impossible à détecter à l'œil nu. Ceux qui travaillent avec ce gaz doivent faire preuve d'une extrême prudence, car il est extrêmement inflammable et peut même contribuer à des explosions dans certains types de conditions. De nombreuses installations qui utilisent l'éthylène doivent prendre des précautions particulières lors du stockage ou de la manipulation de ce matériau.
Pendant de nombreuses années, l'éthylène a servi d'anesthésie précieuse lors d'opérations chirurgicales et autres procédures médicales. Finalement, ce type d'utilisation a été abandonné en raison du danger de ce gaz, en particulier de son caractère hautement inflammable. Aujourd'hui, ce matériau est principalement utilisé dans des applications industrielles et de fabrication, plutôt que sous anesthésie.
L'éthylène peut être extrait des sous-produits du pétrole en utilisant un équipement spécial. En raison de la nature des équipements concernés, cette extraction est généralement effectuée dans les raffineries de pétrole. Ce gaz est séparé par craquage à la vapeur puis raffiné par distillation et condensation. L'éthylène peut également être produit en plus petite quantité en laboratoire en soumettant l'éthanol à une réaction chimique.
La plupart de l'éthylène est converti en polymères, qui servent de blocs de construction pour le plastique. Il peut être transformé en sacs en plastique ou utilisé pour fabriquer des récipients de stockage d'aliments et d'autres objets domestiques. Ce gaz est également utilisé dans la production de styrène, qui peut ensuite être utilisé pour fabriquer des pneus en caoutchouc synthétique ou même une isolation en mousse de bâtiment.
Toutes les usines produisent naturellement de petites quantités d'éthylène. À mesure que la plante mûrit, elle convertit les acides aminés en une forme gazeuse de ce matériau, qui aide la plante à mûrir ou à fleurir. Les scientifiques peuvent désormais exposer les plantes à l'éthylène en milieu agricole pour accélérer la maturation et augmenter le rendement des cultures.