Qu'est-ce que la fusion nucléaire?
La fusion nucléaire est le processus par lequel plusieurs atomes ayant la même charge se rejoignent pour former un noyau plus lourd. Dans certains cas, en fonction de la masse, de l'énergie peut être libérée ou absorbée au cours de ce processus. C'est une source d'énergie très importante.
Bien qu'elle soit souvent confondue avec la fission nucléaire, probablement en raison de son nom et de ses résultats parfois similaires, la fusion nucléaire est un processus très différent. La fission nucléaire implique la scission du noyau d'un atome, ce qui a normalement pour effet de générer une importante libération d'énergie, comme dans les bombes nucléaires. C’est également ainsi que la plupart des centrales nucléaires produisent de l’énergie.
La fusion nucléaire en tant que source d'énergie humaine est encore largement en cours de développement, bien que certaines centrales de fusion soient en ligne. La majeure partie de l'énergie produite de cette manière, qui profite aux humains et aux autres formes de vie, provient du soleil. La fusion est le processus par lequel toutes les étoiles génèrent de l'énergie.
Le problème de la fusion nucléaire consiste à rapprocher deux atomes de même charge car ces atomes se repoussent plutôt que de se déplacer ensemble. Une fois réunis, cependant, la force nucléaire commence à prendre le dessus. Cette force attirera les noyaux de deux atomes ou plus l'un vers l'autre et lancera le processus de fusion, mais cela ne se produit que s'ils sont suffisamment proches les uns des autres.
Pour rapprocher suffisamment les noyaux, il est nécessaire de trouver un moyen de rassembler les atomes. Dans la plupart des cas, cela est accompli avec des niveaux de chaleur très élevés. La chaleur accélère les atomes, ce qui leur permet de surmonter leurs tendances électromagnétiques à se repousser. Bien que cela puisse nécessiter beaucoup d’énergie au début, l’énergie qui en résulte est souvent bien supérieure à celle initialement utilisée. Dans certains cas, la chaleur dégagée par l’explosion peut créer des réactions de fusion nucléaire en cours, appelées réactions auto-entretenues. Les étoiles en sont un bon exemple.