O que é fusão nuclear?

A fusão nuclear é o processo pelo qual vários átomos com a mesma carga se unem para formar um núcleo mais pesado. Em alguns casos, dependendo da massa, a energia pode ser liberada ou absorvida durante esse processo. É uma fonte de energia muito importante.

Embora muitas vezes seja confundida com a fissão nuclear, provavelmente por causa do nome semelhante e, às vezes, por resultados semelhantes, a fusão nuclear é um processo muito diferente. A fissão nuclear envolve a divisão do núcleo de um átomo, que normalmente tem o efeito de gerar uma grande liberação de energia, como é visto nas bombas nucleares. É também assim que a maioria das usinas nucleares gera energia.

A fusão nuclear como fonte de energia artificial ainda está em grande parte no estágio de desenvolvimento, embora algumas usinas de fusão estejam online. A maior parte da energia produzida dessa maneira, que beneficia os seres humanos e outras formas de vida, provém do sol. A fusão é o processo pelo qual todas as estrelas geram energia.

O problema com a geração de fusão nuclear consiste em aproximar dois átomos com a mesma carga, porque esses átomos geralmente se repelem, em vez de se moverem juntos. Uma vez reunida, no entanto, a força nuclear começa a assumir o controle. Essa força atrairá os núcleos de dois ou mais átomos um para o outro e iniciará o processo de fusão, mas isso acontece apenas se estiverem próximos o suficiente.

Para aproximar os núcleos o suficiente para fundir, é preciso encontrar uma maneira de reunir os átomos. Na maioria dos casos, isso é realizado com níveis muito altos de calor. O calor faz com que os átomos acelerem, permitindo que eles superem suas tendências eletromagnéticas para se repelirem. Embora isso possa exigir uma grande quantidade de energia no começo, a energia resultante geralmente é muito maior do que a que é inicialmente utilizada. Em alguns casos, o calor da explosão pode criar reações contínuas de fusão nuclear, chamadas reações autossustentáveis. As estrelas são um bom exemplo disso.