Qu'est-ce que la parthénogenèse?
La parthénogenèse est une forme de reproduction asexuée par laquelle les femelles peuvent produire des œufs viables sans fertilisation par les mâles. C’est une compétence de nombreuses espèces végétales et animales, y compris la plupart des plantes non vasculaires (hépatiques, hornworts et mousses), un genre de plante succulente en Afrique du Sud, un assortiment d’invertébrés, en particulier certains arthropodes (puces aquatiques, daphnies, rotifères, pucerons, certaines abeilles, certains scorpions et guêpes parasites), et quelques vertébrés (certains reptiles, poissons, et dans quelques cas, les oiseaux et les requins). En général, la parthénogenèse est rare - la plupart des animaux capables de reproduction asexuée sont très simples - éponges ou cnidaires (méduses, coraux, etc.), trop simples pour avoir un sexe.
Le processus de la parthénogenèse ne doit pas être confondu avec la qualité de l'hermaphrodisme - une espèce avec des parties reproductives mâles et femelles. Chez la plupart des espèces hermaphrodites, la reproduction est toujours sexuelle et nécessite deux participants. La parthénogenèse est la seule façon pour les animaux complexes de se cloner. Dans certains cas, il peut en résulter une progéniture génétiquement distincte des parents, selon que l’oeuf est haploïde ou diploïde. Comme toutes les autres formes de reproduction, la parthénogenèse a ses avantages (reproduction sans qu'il soit nécessaire de recourir à un homme) et ses faiblesses (faible diversité génétique, susceptibilité aux mutations néfastes qui persistent au fil des générations).
De nombreuses espèces pouvant subir une parthénogenèse sont également capables d'utiliser des moyens sexuels pour se reproduire. Cela permet de mélanger les gènes par recombinaison, augmentant ainsi la diversité génétique au-delà d'un seuil nécessaire. Chez certains reptiles, notamment le whiptail du Nouveau-Mexique, la reproduction se fait exclusivement par parthénogenèse. Ces espèces ont tendance à être polyploïdales, car elles ont plus de deux jeux de chromosomes, ce qui signifie que leurs génomes sont des combinaisons de deux espèces de lézards mères ou plus du même genre. Le mécanisme par lequel le mélange de chromosomes entre espèces conduit à la parthénogenèse est inconnu, mais c'est ce qui est observé. La polyploïdie est présente chez certains hybrides entre deux espèces ou plus.
Bien qu'il n'y ait pas de cas naturel connu de parthénogenèse chez les mammifères, celle-ci a été induite artificiellement chez des lapins (Gregory Pincus, 1936), des souris (Tokyo University of Agriculture, 2004) et des singes. La parthénogenèse induite chez les souris et les singes entraîne souvent un développement anormal, car les chromosomes de la mère sont imprimés deux fois dans le génome de la progéniture, et de nombreux génomes de mammifères dépendent complètement d'un mélange de gènes des deux sexes pour un développement en douceur. En conséquence, pour des raisons éthiques, il est peu probable que des naissances vivantes humaines issues de la parthénogenèse soient poursuivies, bien que le processus puisse être utilisé pour créer des embryons à expérimenter. Le scientifique sud-coréen Hwang Woo-Suk a réussi cela en 2007 en tentant d'être le premier à cloner un humain. Il n'a pas réussi le clonage, mais a produit des embryons humains viables obtenus par parthénogenèse artificielle.